真鍮とアイオライト 1

番外編 番犬と十七夜

遅い応え 2

　しゅぽん。
　そこで、また、LINEの通知音。無意識に目を向ける。

　熱でたりしてねえか？
　あいつにいいにくいなら、迎えに行ってやろうか？

　ぶっきらぼうなそのメッセージに、一瞬で、簡単に葉の涙腺は崩壊した。ほろり。と、零れた葉の本音。”迎えに来てくれる？”への、遅い答えがそこにあった。
　今日はきっと、離れられない大切な用事があるはずなのに。それでも、葉のことを考えていてくれたのだ。その言葉だけで、全部許せるくらいに、貴志狼が好きなのだと、実感できた。
　それから、やっぱり、貴志狼の隣を誰にも譲りたくないと思った。

『…ごめんなさい。僕。帰ります』

　だから、葉は深く晴興に頭を下げた。
　晴興には本当に申し訳ないと思う。ここまでしてくれて、あそこまで言ってくれた彼を、ここに置き去りにしようとしている自分に罪悪感はもちろん、ある。けれど、もう、時間がない。貴志狼が完全に手が届かなくなる前に、せめて貴志狼の顔を見て、思いだけは伝えたかった。

『…そうですか』

　まるで、全部分かっていたみたいに、晴興は穏やかな表情で呟いて、手を離した。
　不誠実なことを考えてしまった葉を詰ることも、告白に対する答えがこんなものであったことに怒ることもない。ただ、静かに頷いてくれた。

『あの。丸山さん』

　何と言って謝っていいのかわからずに、言葉が詰まる。
　そもそも、謝ることが正しいのかすらわからない。

『うん。分かってます。分かってて、今日誘いました』

　おそらくは、いろいろな葛藤を抱えていて、その上で、葉に好意を寄せてくれて、だからこそ、葉の気持ちにも気付いていて、それでもなお、優しくしてくれた。晴興のように強くなりたいと素直に思う。

『丸山さんは、完璧で。悪いところなんて何もなくて…。でも、僕は、欠けてるものばっかで…いや。そうじゃなくて。僕が…シロじゃないと…ダメで…』

　晴興が気に入らないわけでない。自分はそんなことを言えるような人間じゃない。ただ、貴志狼が好きだから、貴志狼以外では代わりにはなれないから。
　そう言いたかったけれど、伝わったかどうかわからない。声が詰まって、思ったことを口に出すことすらできなかった。

『知ってます。だから、泣かないで。大丈夫。あの番犬君は、あなたをなくすのを怖がっているだけだから。あなたがいなくならないとわかれば、素直になります』

　ポケットからいつの間にか出したハンカチを葉に渡して、晴興は微笑んだ。そんなふうに笑ってくれる晴興が切なくて、また、涙が零れる。自分の涙で晴興のものが汚れてしまうのが嫌だったけれど、そんな気持ちを察したのか、その手が葉の手に重なって、頬を伝う涙を拭いてくれた。

『さ。じゃ、送っていきますから、帰りましょう』

　晴興が今度は背に触れることなく、そっと促して駐車場へと誘導しようとするのを、葉は押しとどめた。首を横に振る。

『一人で。帰ります』

　晴興に申し訳ないという思いもあった。
　けれど、それ以上に、誰かに頼らずに、貴志狼のところに帰りたかった。それができないのに、事故の被害者としてではなくて、一人の人間として見てほしいなんて言えない気がしたからだ。

『でも』

　心配そうに晴興が言い募る。
　葉の足のことを考えれば当たり前だし、晴興に気を使っているのだろうと思われているのも当然だと思う。

『…自分の足で行かないと。言えない気がするから』

　だから、葉も、素直に本当のことを告げた。晴興には誠実に向き合いたい。

『…あ。いや。歩いて帰ろうなんて無謀なことは考えてないです。ちゃんと、タクシー自分でひろいます』

　それから、誤解されると困るからと、慌てて付け足す。いくら足を引きずると言っても、普段は一人で出かけることができないほどではない。誤解されていなければ、晴興が優しい人だとは言っても、葉を残して帰ることもできるだろう。

『わかりました』

　慌てた様子で言い訳をする葉にくすり。と、優しく微笑んで、晴興は傘を渡してくれた。

『これ。どうぞ。雪少し強くなってきたし、タクシー乗り場まで少しありますから』

　遠慮しようとする手に晴興が傘を握らせる。

『自分は車ですから大丈夫。それに…』

　そう言って、少し思案気に晴興は視線を彷徨わせた。

『ヒロインがどちらを選ぶか気になるので、映画は見ていきます』

　そう言って微笑む。まるで、今までのことがなかったことのように、自然に笑ってくれた。

『また、お茶をいただきに行きます。その時に、結果教えますね』

　ひらり。と、手を振って、晴興が背を向ける。
　その背中が映画館の人ごみに消えるまで見送って、葉はくるり。と、背を向けて、タクシー乗り場へと急いだ。