輿乗（よじょう）の敵 ～ 新史 桶狭間 ～

外伝 孤城の敵 A start of the Legend

上 尾張の虎

　唄が聞こえた。
　聞いたこともない唄だが、その響きと声の良さが相まって、耳に心地よいものとして聞こえた。

「誰だろう」

　そう思って、那古野の町を歩いていた平手政秀は、横丁に入って、その唄の主を探し当てた。
　その唄の主は、まだ少年と言ってもいいくらいの年齢だ。

「織田信秀」

　そう名乗った少年は、「食うか」と言って、胡瓜きゅうりを寄越した。

「旨かろう」

　ぽりぽりと胡瓜を噛む信秀は、中村のなかという女から貰ったと言った。

「なかは、胡瓜づくりの名人だ」

　聞いてもいないことを滔々としゃべり出す。
　そして、気づくと引き込まれている。
　それが、織田信秀という男だった。

＊

　月日が経った。
　平手政秀は、織田信秀に仕えていた。
　ある日。
　勝幡城しょばたじょうという、信秀の居城でのことだ。

「子が、産まれる」

　信秀はそう告げた。
　政秀は、良かったではないかと言祝ことほいだ。
　そのあと、聞いた。

「……で、誰から産まれる」

　信秀は艶福家であり、正室の土田御前どたごぜんのほかに、何人か側室がいる。
　誰の子であるか把握しておかないと、宿老たる政秀が困るからだ。

「花屋だ」

「何と」

　花屋夫人とは、土田御前の別称である。
　そしてこの時点で、信秀と土田御前の間には、まだ、子がいなかった。

「男なら、嫡子ではないか」

「……そうなるな」

　何だか気の抜けた信秀の返事に、政秀は「おいおい」と肩をつかんで揺すった。

「まことに芽出度めでたいことではないか……何をそんなぼうっとしておる？」

「いやな」

　信秀としても、男なら嫡子であり、それは嬉しい。
　だがよく考えてみたら、信秀はまだ何事も成し得ていないということに気がついた。

「この濁世だくせ、武士として名を上げんと欲すれど……おれは何もしてはいないではないか、政秀」

「何も……って、津島とかを善よく治めているだろう。あれ、余人にできることではないぞ」

　津島は港町である。商いの町である。ここを押さえた信秀の織田弾正忠家おだだんじょうのじょうけは、飛躍的に発展することができた。
　一癖も二癖もある商人たちに目を光らせて統治するなど、なかなかできることではない――と、政秀は言いたいのだ。
　だが信秀は口を尖らせる。

「そんなの、父上の云いうとおりにしているだけだ」

　しかもその父・織田信定こそが、津島を手に入れたからこそ、今の発展がある。今の統治がある。
　信秀が器用に内政をできるのも、すべては――信定がいたからだ。
　自分が始めたことではない。
　自分が成し得たことではない。

「そうかもしれない。でも、何故、今さら……それを言うのだ？」

　政秀は眉間にしわを寄せる。

「嫡男だと、さすがに云わざる得ないだろう……家を継げ、と」

　信秀はそれが気になるのだと云う。
　自分が、父信定から継いだように。
　津島を受け継いだように。

「おれは……何かを残せるか？」

「…………」

「虎は死して皮を残すと云う。なれば……おれも、虎になりたい」

「それは、あの唄のようにか」

「うむ」

　信秀は力強くうなずく。
　あの唄のように――人は死してしまうのなら、語り草となる何かをしようという、あの唄のように。

「何かを……したい」

　それは、渇きだった。
　飢えだった。
　のちに、不世出の梟雄として名を馳せる男、織田信秀はこの時、一匹の餓虎がこであった。