輿乗（よじょう）の敵 ～ 新史 桶狭間 ～

第六部 梟雄の死

36 長良川の戦い 前編

　帰蝶を抱えた森可成もりよしなり、木綿藤吉もめんとうきち、蜂須賀小六はちすかころくが一路、織田信長の軍を目指して疾走している頃。
　斎藤道三より京・山崎屋への書状を携えた明智十兵衛あけちじゅうべえが、明智の城に駆けつけるべく、疾駆している頃。
　道三は長良川北岸への移動を完了し、南岸に陣を構える一色義龍いっしきよしたつと対峙した。
　あまりにも迅速な移動に、かえって道三の年来の家臣である柴田角内ですら、「もう少々、お待ちになられては」と進言したくらいである。

「不要だ」

　道三はにべもなかった。

「さようなことをおっしゃられずに……尾張の織田さまが援軍を……」

「だからだ」

「だから、とは」

「角内よ、長い付き合いのお前だから言うが、今、織田の信長どのを待っていて時間を費やしては、かえって信長どのが進退窮まることになる。わしにはそう思えるのだ」

「…………」

「あの今川義元のこと、きっと何かを策している。尾張に何かが起こる。それでは遅い。今、この時。この時こそ決める。それに信長どのが間に合わなければ、是非もなし。だから……」

　角内はあとで思った。
　この時の道三は冴えわたっていた、と。
　そして覚悟を決めていた、とも。

「だから……われらだけで決めようぞ、このいくさ。何、われらだけで勝てばよいのよ」

＊

　斎藤道三の進軍のそのあまりの速さに、一色義龍もまたたじろいだ。
　しかし、義龍の兵が一万七千五百に比して、道三は二千七百である。
　その事実が、義龍に驕おごりを与える。

「フン、所詮しょせんは寡兵よ。小勢よ。竹腰道鎮たけごしどうちん！」

「はっ！」

「五千の兵を預ける！　先陣を命ずる！　彼奴きゃつの首を取れ！」

「先陣、うけたまわって候そうろう」

　道鎮は麾下五千の兵に円陣を組ませ、そのまま長良川を渡った。

「敵・道三は二千七百！　こちらは五千！　倍する兵で押さば勝つ！　押せよ者ども！」

　一方、迎え撃つ道三は「こらえよ」と逸《はや》る兵を抑えて、敢えて道鎮の渡河を待った。

「ああいう敵はな」

　道三はかたわらに控えた柴田角内に言った。

「ああいう敵はな……やらせるだけやらして……川を渡らせたところを討つのが最上よ」

　そのとき、道三はむかし、川を渡ってくる大軍を撃破した戦友の名を思い出したのか、「のう、多治比どの」とつぶやいた。
　角内としてはわけがわからないが、古くからの家来としては、厳おごそかに沈黙を守った。
　そうこうするうちに、道鎮が渡河を終えて、道三に襲いかかって来た。

「国盗りの奸雄！　覚悟！」

「……角内」

「はい」

　道鎮の素槍を、角内の金棒が弾く。

「うぬっ」

「……おおかた、義龍にでも、わしの首を取れと言われたか？　そこが浅はかだな」

　道三の背後の茂みから、わらわらと将兵が飛び出してくる。

「……こっ、これは」

「あほうが！　狙いが分かっていれば、こういうこともできるわ！」

　いつの間にか道三も槍を取ってかまえている。
　道三の槍。
　それは、遠い間合いの一文銭の穴を狙って穿うがてるという、驚異の武芸である。

「……参れ！」

「……く、くそっ、こうなったら、囲め、囲めえっ」

　道鎮もまた、将兵を呼び寄せて、道三を囲もうとする。
　だが、道三の方が素早かった。

「かかれッ！　こやつは浮足立っておるッ！　討てッ！　討てッ！　討てえッ！」

　道三自らが、槍をしごいて道鎮に突撃する。
　それを見た角内らも、喊声かんせいを上げて突撃する。

「……ひっ！　むっ、迎え撃て、迎え撃て！」

　いつの間にか攻守が逆転している。
　このあたりの呼吸は、さすがに歴戦の猛者、斎藤道三である。
　道三の突撃はすさまじく、竹腰道鎮の兵の円陣を真一文字に切り裂いて、逃げる道鎮に追いすがり、その首を上げることに成功した。

＊

「五千の兵が……二千七百の兵に……敗れるだと！？」

　一色義龍は動揺した。
　こんなことは、今川義元の言葉には無い。
　大兵力にて圧おし潰せば、勝てる。
　義元は、そう言った。
　だからこそ、西美濃三人衆をはじめとする、大名小名らを集めた。国人土豪に声をかけた。

「……くそっ、なんだこれは。ちがうぞ。義元どのの言葉に無いッ」

　指の爪を噛む義龍を見て、安藤守就あんどうもりなりあたりは、やはり仕える相手を間違えたか、と思ったぐらいだった。
　だが義龍は改めて義元の言葉を反芻はんすうする。

「……いや、大兵力にて圧おし潰す。これよ、これをまだやり切っておらぬ」

　義龍は軍配を掲げ、全軍を進めるよう命じた。

「全軍、渡河せよ！　五千などと出し惜しみしたのが間違いだった！　全軍を以もって、彼奴きゃつを討つ！」

　竹腰道鎮の五千は敗れたが、まだ一万二千余の兵力が控えている。
　義龍は自ら陣頭に立ち、その全軍を渡河させた。
　渡河を終えると、すぐに襲いかかろうとする道三軍を警戒したのか、義龍はひとりの武者を進み出させた。
　武者は叫んだ。

「われこそは一色義龍が臣、長屋甚右衛門ながやじんえもん！　いくさの作法により、一騎打ちを所望しょもう！」

「……義龍め、味な真似を」

　道三は「時間稼ぎか」とつぶやき、「それも、今川義元の入れ知恵か」と微苦笑した。
　そして隣に立つ柴田角内に言った。

「角内」

「はっ」

「今、わしの軍で一いちの武者はおぬしじゃ。一騎打ちを命ずる」

「安んじてお任せあれ」

　角内が金棒をひとつ振って、馬を進める。

「われこそは柴田角内！　斎藤家一いちの武者なり！」

「応！」

　甚右衛門と角内が近づき、一度だけかちりと刀と金棒を軽く打ち合う。

「参る！」

「来い！」

　……長良川の戦いが、最高潮を迎える。