輿乗（よじょう）の敵 ～ 新史 桶狭間 ～

第六部 梟雄の死

35 国譲り状

　語り終えた斎藤道三は、娘の帰蝶の肩を叩き、「すまんな」と言った。
　帰蝶は「いえ」と言って、その手をぎゅっと握った。

「それより、父上」

「何だ」

「これから、一色義龍いっしきよしたつと一騎打ちに及ぶつもりでしょう」

　道三は少し驚いた顔をした。だが、帰蝶の後ろに控える、明智十兵衛、木綿藤吉、森可成もりよしなりらの面々を見て、得心した顔をした。

「……お前たち、だけではない。信長どのが察したか。であれば仕方ないな。そのとおりだ」

「父上、ならばわたしも共に戦います」

「……何を言っているんだ、お前は」

　お前の役割は、わしと信長どのの連絡つなぎだろう、今から書状を渡すゆえ、戻れと道三は言った。

「戻りませぬ。それは……信長さまの許しを得ております」

「何と」

「それに……今となっては、斎藤の跡継ぎはわたしです。一色義龍にも、認めさせました」

「……そうであったな」

　痛快痛快と言って、道三は少し考えて、そして筆を取った。
　さらさらと筆が走り、紙の上に「利治としはる」と記された。

「わしの諱いみなの利政と、おはるの名から名付けた。以後、武将として戦う時は、そう名乗れ」

「父上、では」

　帰蝶が満面の笑みを浮かべ、道三に抱きつく。
　道三は、「利治」と記された紙を帰蝶に渡しながら。

「あっ」

　当て身。
　帰蝶は失神した。

「ばかものめが。そんな甘いようでは、これからのいくさ、死中に活を求めるいくさには、連れて行けぬわ」

　帰蝶の身を横たえると、道三は、立ち上がった可成らに詫びた。

「すまぬ……だがこの道三、娘の親として、やはりいくさには連れて行けぬ」

「…………」

　可成らは何も言わなかったが、それでも道三の心情を認めたらしく、抗議することはなかった。

「それと、だ」

　道三は太原雪斎と今川義元が美濃に出現したことを告げ、その裏に何か大いなる陰謀がある、と推測を述べた。

「……であれば、今川としては、当然、わしと義龍の揉めごとに介入するであろう信長どのについて、何らの策を施していないわけがない」

　その時、判断を共にする帰蝶がいないと、具合が悪かろう。
　道三はそう考えて、帰蝶を「強制的に」信長の許もとに戻すことにした。

「…………」

　また、何をか思ったのか、先ほどの「利政」という紙に、何ごとか書きつけると、帰蝶の懐にしまった。

＊

　道三は蜂須賀小六に命じた。

「帰蝶を織田に。そこな織田の家臣と合力して、必ず届けよ」

「うけたまわって候そうろう」

　小六が陣内の厩うまやへ向かう。
　道三が目線で促すと、可成が「御免」と言って、帰蝶を抱え上げた。木綿が馬を連れてくると、可成は帰蝶を抱え上げたまま、馬に乗った。

「そなた……土岐家の臣であった森どのとお見受けする。土岐家の仇かたきであるわしの娘を助けるのは不本意かもしれぬ。すまぬ」

　馬上失礼すると断ってから、可成は答えた。

「このお方は面白い。生きているだけで、周りに元気をくれる。そういうお方を生かすためであり、仇だの何だのは、関わりございませぬ」

「……ありがたし」

　道三が可成に一礼すると、懐中から書状を出し、それを木綿に渡した。

「これを信長どのに」

「必ずお渡しいたします」

「頼んだぞ。美濃をくれてやると書いてあるゆえ、失くすなよ」

「えっ」

　木綿の仰天した顔に、道三はしてやったりと笑った。

「ははは……同じことを、信長どのと帰蝶にしてやれ。わしの代わりに、な」

　道三のうしろで、十兵衛が「冗談きついで」と言って、彼もまた一礼した。

「お別れや、お姫ひいさまをよろしゅうな」

　十兵衛はすでに、明智城に兵が向けられていることを聞かされていた。
　それでも、帰蝶や木綿、可成たちとの別れを惜しみ、場に残っていたのだ。

「ほな、行きや。大殿は泣きそうやさかい、もう行ったれや」

「おい、十兵衛」

「では、御免！」

　可成と木綿が改めて頭を下げ、馬首をめぐらす。
　すでに馬上の人となっていた小六も頭を下げ、「こちらへ」と先導する。
　その後ろ姿を、道三は涙でぼやける視界の中、見送った。
　そして顔を拭きながら振り向く。

「十兵衛」

「何や」

　十兵衛は愛馬に手仕草で合図して、呼び寄せている最中だった。

「わいのことなら、涙は不要。むしろ泣きたいのは、こっちや」

　早《は》よ城に行かなアカンとぼやいて、そっぽを向く十兵衛。
　そんな十兵衛に、道三は一通の書状を渡した。

「何や、その懐に一体いくつ書状を持っとるんや」

「軽口はそこまでにしてくれぬか、雰囲気が出ぬ」

　そういう道三も悪い気はしていないらしいが、彼は真面目な顔でつづけた。

「それな、その書状をのう……このいくさが終わったら、京の山崎屋に届けてくれぬか」

「おはるはん、でっか」

「そうよ。老骨の恋文、見るでないぞ」

「誰が！　軽口はそこまで言うたは、そっちやろが！」

「はは……頼んだぞ、では」

　道三は別れを告げ、「出陣！」と大音声で叫んで、将兵を起こして回った。
　……あとに残された十兵衛は、ふと気づいた。

「……やられた」

　書状を京に届けるということは。
　このいくさ、死なずに生き残れということ。
　道三一流の、十兵衛への願いであった。

＊

「義父上ちちうえ……死ぬな。死ぬなよ」

　織田信長はほぼ全軍で清州城を出立しゅったつし、一路、北の美濃へと向かっていた。
　途中、増水した木曽川、飛騨川に悩まされたものの、幸いにも舟を調達できて、どうにか大良おおらの戸島・東蔵坊にまで到達した。
　
「兵らも限界のようです」

　前田利家、土方彦三郎ひじかたひこさぶろうらがそう報告してくると、信長は自ら将兵、そして雑人ぞうにんや牛馬の様子も見て、休息を命じた。

「ではここにて陣を構える。休め！」

　帰蝶が先行して鶴山に向かった。
　あの斎藤道三のことだ、信長との挟み撃ちを狙うはずだ。

「だが、帰蝶が間に合ったかどうか……そもそも、いくさに間に合うかどうか……」

　その保証はない。
　それどころか、一色義龍(この頃には信長も義龍の情報をつかんでいた）に追われているかもしれない。
　そして帰蝶が無事、道三の許もとにたどり着いたとしても。

「もしや義父上は、送り返してくるやもしれんな……親父殿織田信秀や爺平手政秀ならそうする」

　信長の道三の心情への読みは正しかったのだが、惜しむらくはこの瞬間はそれのみを考えていたため、それ以上のことは考えられなかった。

「…………」

　いずれにせよ、将兵とそれを支える雑人や牛馬も疲れ切っている。
　ここは休息の一手だ。

「何かして、気を紛まぎらすか」

　信長は鉄砲の手入れをすることにした。
　この時、信長は最新式の鉄砲を揃えており、それをこのいくさに持って来ていた。
　それだけ、信長のこのいくさに懸かける本気が知れた。
　先端に来るんだ布切れをつけた棒を手に取り、鉄砲の筒先から、筒の中へ。
　だが、その棒がなかなか筒先から入ってくれない。
　手が、手が震えているのだ。

「どうなされた、信長さま」

「……一巴いっぱか」

　橋本一巴はしもといっぱ。
　信長麾下の鉄砲隊を率いる将にして、信長の鉄砲の師である。
　一巴の妹は平手政秀の妻であり、つまり一巴は政秀の義兄である。

「焦りは禁物ですぞ……と言いたいところですが、焦る自分のほかに、落ち着く自分も持ちなされ」

「落ち着く自分」

「さよう。焦る自分もまた自分であり、落ち着く自分もまた自分。さすれば……おのずと向かうべき道が見えて来ましょう」

「で、あるか……」

　師である一巴の言葉に価値を認めるものの、いささか自信無さげな信長に、一巴は微笑んだ。

「大丈夫でござる。ほれ、村木砦のアレ、三段撃ち、アレは見事でござった。アレは村木の砦を早々に落とさんと焦る自分と、しかし確実に落とそうと落ち着く自分が……信長さまの裡うちにあった結果でしょう」

「……で、あるか」

　一度、目を閉じる。
　そうだ……。
　落ち着く自分がささやく。
　筒先だけではなく、その周りも、もっと見てみてはどうか。
　目を開ける。
　今度は、筒先に棒が入った。

「やった！」

「お見事」

　まるで遠当てに成功したかのように喜ぶ信長と、それを真面目に褒め称える一巴。
　気がつくと、周りに将兵ら、雑人、牛馬まで集まっていた。

「殿、やりましたな」

「筒っぽにスポンと！」

「牛っこや馬っこも、びっくらこいてらぁ」

　単純なことだが、できると嬉しい。
　皆、敵地であり、危地であることを知っている。
　何よりも信長がそれを自覚していることを知っている。
　それゆえに緊張感であり疲労であったが、今、この信長の笑顔で、それが吹き飛んだ瞬間であった。

「……いや待て」

　筒先だけではなく、周りも。
　美濃だけではなく……。

「尾張も……もしや」

　信長は佐々孫介を呼び、南の方を見て参れと命じた。