輿乗（よじょう）の敵 ～ 新史 桶狭間 ～

第一章 人間の章 第一部 美濃の姫

02 織田三郎信長（おださぶろうのぶなが）

「サンスケというそうです」

「サンスケ」

　蜂須賀小六はちすかころくから、織田信長の「自称」について聞いた時、そんな答えが返って来た。
　帰蝶は心の中でサンスケサンスケと唱えた。
　だが、どうも響いて来ない。

「……やはり三郎と呼ぶことにしよう」

　帰蝶は父・斎藤道三と、あの長良川の鵜飼いの夕餉ゆうげのあと、すぐに尾張へ輿こし入れとなった。実際に今、輿に乗っている。
　伴ともをするのは、尾張への道筋に詳しいという、蜂須賀小六である。
　小六は美濃と尾張の国境くにざかいを根城としている国人こくじん（地域領主）で、道三からよく「仕事」を頼まれる間柄で、今回の帰蝶の輿入れも、その流れから彼の仕事になった。
　その小六が前方を見晴るかす。
　尾張の方を望むと、もう侍が何人かいて、屯たむろしている様子だった。
　どうやら、国境の警備の者らしい。
　さすがに商いの盛んな尾張らしく、なかなか小洒落こじゃれた者が多い。
　帰蝶が侍たちの中で、一番小ざっぱりしているのは、あの浅葱あさぎ色の羽織の者だと見定めていると、小六は「そろそろか」と呟いた。

「帰蝶さま」

「何？」

「そろそろ尾張との国境です。輿から降りて下さい」

「……は？」

　帰蝶は何を言っているのかという目で小六を見た。
　小六はため息をついてから言った。

「……尾張で輿に乗れるのは、国主、つまり尾張守護である斯波家しばけの方のみ、と決まっておりますので」

　京みやこの幕府の定めた法でございます、と小六は頭を下げた。

「は？　え？　い、いやいや、確かに男おの子この方はそれで良いでしょう。でも、わたしは女子おなごですよ？」

「まあ、そうなんですけどね……」

　小六は頭を掻かいた。
　訳が分からないという表情をする帰蝶を前に、ごにょごにょと、斯波家の人は気位が高くて、しかも細かいから、少しでもその目につかないようにとか言い出した。

「……納得いかない」

「そう言うな、濃姫よ」

　その甲高い声は、突如、帰蝶の目の前に躍り出た馬上の男――先ほど帰蝶が見ていた浅葱色の羽織の男、というか帰蝶と同じくらいの年頃の少年から響いてきた。
　少年は、帰蝶の「？」という表情を見て、「おれが信長じゃ」と言い放った。

「見知り置け。以後よろしゅう、濃姫」

「……その濃姫って何です？」

　帰蝶の凝視。
　信長は笑った。

「美濃から来たから、濃姫。単純明快じゃろ？」

「…………」

　サンスケと名乗るその「美意識」を自分に発揮されなくて良かったというべきか。
　しかし姫とは。
　いちおう、後家（未亡人）なんだけどなと思っていると、突然、抱きかかえられた。
　いつの間にか下馬していた信長が、手を伸ばしていたのだ。

「なっ、何を」

「気に食わんのだろう？　斯波家がどうとか、輿がどうとか。その気持ち、よう分かる。分かるから、駆けるぞ！」

「……はっ！？」

　信長は帰蝶を片腕で肩の上に乗せ、そのまま騎乗した。
　これではまるで、山賊にかどわかされた村娘ではないか。

「ちょっ……待っ……サンスケ、じゃない、三郎さま！」

「おうっ！　三郎と呼ばれるのはかえって新鮮じゃな！　良いぞ！　で、何じゃ！」

「こっ、この体勢！　ちょっと！　やめて下さい！」

「む？　そうか？　これでも……気を遣っているんだがな」

　その時、帰蝶さま帰蝶さまと小六がひそひそと話す。
　
「輿を降りたくない。尾張の輿の決まりなど……と言うておられるから、無理矢理降ろされた……ということにしてくれてるのでござりましょう」

「聞こえておるぞ、小六。ま、そういうことじゃ。濃よ、お前の心中だけでなく、何で美濃の姫がという……舅しゅうとどのの、道三どのの手前もあろう。こうしておれがかっさらったことにすれば、万事解決。誰にも角が立たずに済む！」

　得意げに言い切る信長。
　帰蝶としては、理屈は分かるが、とにかくこの体勢はやめろと言いたい。
　だがそんな帰蝶の心の声など、まるで気にしない信長は、「ハイヤ！」と叫んで、馬に鞭をくれた。

「小六！　姫御前、いや、花嫁御寮人の送り届け、ご苦労！　ではの！」

「はい、また何かございましたら、よろしゅう」

　うやうやしく頭を下げる小六に、帰蝶が待ってと言う暇もなく、信長は、信長の馬は駆け出した。
　そして信長（と帰蝶）が見えなくなるまで、小六はずっと頭を下げていた。

「……行ったか」

　その小六の後ろに立つ影。
　斎藤道三である。

「これは大殿」

「驚いたふりなどやめよ」

　道三はにやりと笑うと、小六の手に銀子ぎんすを握らせた。
　すると小六も人の悪い笑顔を浮かべて、銀子を懐にしまった。
　小六は道三がつけているのを知っていた。
　それは、素波乱波すっぱらっぱ（忍び）の技を身に付けている小六にとって、造作もないことであった。

「こたびの帰蝶の輿入れの件、大儀」

「……恐悦至極」

「なかなか頼りになる婿ではないか」

　道三は片手をひさしにする。
　すでに信長と帰蝶はいないが、彼にとってはどうでもいいことだった。

「……尾張の織田信長、これからの男。しかも、見る目がある」

　斯波家のみ輿が許される地で、信長自身が強引にというかたたちで（実際に強引だったが）、帰蝶を輿から下ろした。
　こうすることにより、帰蝶はあくまでも輿に乗ることにこだわっていた、父である道三も娘が輿に乗る――斯波家などに屈したわけではない、と考えられるようにした。

「――そして、姫とな。先夫がいることなど気にしない、という心意気の表れか」

　これなら、帰蝶を任せても大丈夫そうだ。
　道三はうんうんと満足そうにうなずいて、待たせていた愛馬の方へ向かった。

「達者でな、帰蝶。その男なら、お前を任せても良かろうよ」

　斎藤道三。
　これより、嫡男である義龍との暗闘、謀略、そして血みどろの闘争に身を投じることになる運命にある。
　そうなる前に――ひと目、娘の晴れ姿を見ておきたかったのかもしれない。