嵐神（バアル）こそわが救い ～シチリア、パノルムスに吹きすさぶ嵐～

04 嵐神（バアル）こそわが救い

　大地が轟く音が聞こえる。
　微細な揺れ、大きな揺れ。
　そう、大地が揺れていた。

　時は紀元前二五一年。
　ここはシチリア、パノルムス。
　共和政ローマ執政官コンスルメテッルスは、そのパノルムスの城壁の上から、迫るカルタゴ軍の戦象部隊を見ていた。

「来るか、ハスドルバル」

　ハスドルバル。
　カルタゴではわりと一般的な名前で、のちにローマを大いに脅かすハンニバル・バルカの義兄と弟も同名のハズドルバルである。
　だが、紀元前二五一年、この第一次ポエニ戦争のパノルムスの戦いにおいて今、戦象部隊を率いるハスドルバルは、カルタゴの大貴族、大ハンノの息子のハスドルバルである。

「来たぞ、メテッルス」

　ハスドルバルは遥か城壁の高くを望み、そこにメテッルスが立っていることを認めた。

「嵐神バアルこそわが救い、というわが名にふさわしく、メテッルス、お前たちローマにとっての嵐が――おれだ！」

　ハスドルバル嵐神こそわが救いは、ひときわ大きい象の上で、吼えた。騎象もまた、吠えた。

＊

　ローマの執政官コンスル・メテッルスは、迫る巨象、そしてその上に立つカルタゴの将軍・ハズドルバルと対峙する。

「……一別以来か」

「……あの嵐の日に言ったとおり」

「私が」

「おれが」

「貴様を討つ！」

　その時、メテッルスと対峙するハスドルバルに、彼の乗象の脇、カルタゴの斥候ものみから、声がかかった。

「ハスドルバル将軍！」

「何だ」

「パノルムスの城に至るまで、堀があります！」

「そうか」

　ハスドルバルは、いかにもつまらぬといった表情で答えた。

「しょ、将軍」

「何だ」

「どうするので？」

「どうするかだと？」

　ハスドルバルは鞭を振り上げた。

「おそらくは堀で足止めでも考えているのであろう？　くだらぬ！　さような策でカルタゴを、このハスドルバルを！　戦象を！　止められるとでも思っているのか！」

　征けサランボー、とハスドルバルが吼ほえた。
　さてはあの時の仔象があそこまでの巨象に、とメテッルスは驚愕した。

「まずサランボーが、このハスドルバルが征く！　飛び越えよ！　あのような堀など！」

＊

　この対峙の瞬間に先立つこと数刻前。
　メテッルスは副官のファルトにある命令を下していた。

「堀？」

「そうだ」

　メテッルスは、師アルキメデスのように、砂盤を使って説明する。

「ここがこのパノルムス。ローマの陣地。ひるがえってこれがオレスタル川。パノルムスの前の川だ。カルタゴは、この川を越えて、パノルムスへ迫ろうとするだろう」

　砂盤の砂で都城を作り、川を模す。
　可視化されたそれは、ファルトのほか、カトゥルスやアルビヌスといった幕僚も、分かりやすさに舌を巻いた。

「……しかるに、オレスタル川の渡河地点。ここからパノルムスの都城にかけて、堀を掘っておく。さすればカルタゴは、戦象の足止めすると思い……」

「悠々と越える、と」

　あの自信満々なハスドルバルなら、そうするだろう。
　特に彼の乗象は巨象で有名だ。

「そこで軽装歩兵ウェリテスですか」

　これはカトゥルスの発言である。
　カトゥルスは平民プレブスの出であり、補助兵団ともいうべき軽装歩兵ウェリテスには親しみがあった。

「そのとおり。兜と盾と軽衣（今でいうズボン）のみの軽装歩兵ウェリテスに、短剣と槍を持たせて潜ませておく」

　これならば、堀の中に隠れやすく、目立たない。
　戦象の鼻からも見つかる可能性が少ない。

「よしんば気づかれたとしても、その時にはしかければよい」

　メテッルスはそこで鎧を脱ぎ、あたかも軽装歩兵ウェリテスのような、身軽な格好になった。

「なお、この伏兵には危険が伴う。だから私が……」

「おやめください」

　これはアルビヌスの発言である。

「聞き及んでおります。執政官コンスルと彼かのハスドルバル、知己ちきであることを。ならば、城壁に執政官コンスルの姿なくば、ハスドルバルは怪しみ、この策は破れましょう」

　いかにもマルス神殿の最高神官フラメン・マルティアリスの家柄のアルビヌスらしい、古風な言い回しであった。

「ゆえに、執政官コンスルは城壁にて指揮を。その軽装歩兵ウェリテスなら、私……」

「と、われわれが行きます」

　アルビヌスとファルト、そしてカトゥルスは、メテッルスが止める間もなく、彼の砂盤に背中へ向けて駆け出した。
　戦場へ向かって。