サグドラ・ファミリア！ 〜シングルマザーが女嫌いと噂される王弟殿下と結婚するまでの話〜

第五話① 教会

真理衣はすっかり薄暗くなった空の下、息を弾ませながら走っていく。時折り振り返っては、追っ手の確認をした。
疲れ切った彼女は建物の影に隠れ、息を整える為に一度座り込んだ。足元には宮殿の敷地内と同じ石畳みが続いている。

「教会っぽい建物見つからない…」

宮殿の周辺はレンガや石で建てられた似たような建物ばかりが立ち並んでいる。その多くが宮殿に出仕している魔法使いや騎士の寮、そして高位貴族の邸宅であった。教会は宮殿からだいぶ離れた場所にあるのだが、そんな事を真理衣が知るわけもない。
土地勘の無い彼女は宛もなく彷徨っていた。

「取り敢えずもっと離れるか」

真理衣は立ち上がると、建物伝いに歩みを進めた。


約2時間後。
すっかり暗くなってしまった、と真理衣は疲れた足を必死に動かす。
宮殿から離れれば離れるほど、街の雰囲気は変わっっていく。いつの間にか地面は石畳みではなく剥き出しの土になっており、建物も木でできているものが多くなった。
そして暗い路地裏に座り込む人々の姿。子供も大人も痩せこけ、誰もが覇気のない顔をしていた。
周辺のどの家も窓から光が漏れているものの、窓はカーテンで覆われ、扉は硬く閉ざされている。中には窓が開かないように、板が打ち付けられている家もあった。レストランらしき店も灯りは無く、営業していない。飢餓に苦しむ人間の中にも稀に食料を強奪する者もいるからこその対策だった。

「ねぇ、何か食べ物ちょうだい」

小さな女の子が真理衣のTシャツの裾を弱々しく掴んで引き留めた。目元は落ち込み、髪に艶はない。
真理衣は心臓を握り潰された様な心待ちになった。

「ごめんね…何も持っていないの…」
「……そうなの」

真理衣が健康的だった為、何か食べ物を恵んでくれると思った少女は残念そうに俯いた。

「ねぇ、教会って何処にあるか分かるかな？」
「あっちだよ。真っ白な建物。でも教会に行ってももうご飯は貰えないよ。施し用のパンが無くなっちゃったんだって」
「ううん、教会に行ければそれで良いの。ありがとう」

ふと、真理衣はジーパンのポケットに飴が入っているのに気づいた。随分前に出かけた際に入れっぱなしにしてあったのだ。真理衣は周りに聞こえないやうに少女に囁いた。

「一つだけあった。包み紙は食べられないからね」
「ありがとうっ！」

少女の手に苺味の飴玉をコロンと乗せ、真理衣は教えられた方角へと向かった。たった一つの飴玉だが、何もしないのは心苦しかった。たとえ偽善者と罵られようが、偽善すら持ち合わせない人間よりはマシだと彼女は思っている。



第一アナテマ騎士団に所属するヨシュア・グレッツナーは、サグドラ国の宮殿から逃げ出した真理衣の後をつけていた。

「東方の国の人間と思われます。ただ、奴隷には見えません」
［何か知っている可能性もある。引き続き調査するように］
「はっ」

ヨシュアは総司令官であるアルベルトに魔道具の通信機を使って報告し終えると、真理衣と一定の距離を保ったまま追跡を再開した。
暫くして少女と真理衣が接触したのを見たヨシュアは盗聴の魔法を使う。手のひらからヒラリと蝶が飛び、真理衣の背中にとまった。

「教会を探しているのか…保護を求めるつもりか？先回りしておくか」

物陰で移転陣を発動させ、ヨシュアは真理衣を待ち構える事にした。