【完結】お茶を飲みながら -季節の風にのって-

第四章 風によせて

第14話 図書館とクリスマスマーケット

　二十四日の早朝、夏樹は帰国した。
　まだ暗い朝の空港で、茉莉香は彼を出迎える。

「夏樹さん！」

「茉莉香ちゃん！」

　二人は歩み寄ると、互いに見つめ合う。
　久しぶりに会う夏樹は、以前よりも頼もしく男らしく見えた。
　留学や仕事の苦労が彼を鍛え、成長させたのだろうか？
　
「どうかした？」

　言葉も見つからないまま、見つめる茉莉香に夏樹が尋ねた。

「あ……ごめんなさい。こんなところで、寒いわよね」

　ようやく我に返る。

「そうだね。移動しよう」
　
　夏樹の宿泊先は、亘の部屋だ。電車を乗り継いでマンションにたどり着いた。

「荷物を預けてくるから待っていて！」

　茉莉香をエントランスに残して、階段を駆け上がっていった。

「エレベーターが……」

　言いかけてやめる。
　すでに姿は見えない。

（荷物があるのに……。亘さんの部屋は最上階よ？）

　夏樹はアッと今に間に戻ってきた。

（きちんと亘さんに挨拶してきたのかしら？）

　一瞬、心配をするが、
　
「俺、行きたいところがあるんだ」

　夏樹が楽しげに言うと、

「まぁ、どこかしら？」

　これからの楽しみの前に、その憂いは消し飛んだ。

　二人はオフィス街や官庁に隣接する公園へ向かう。
　夏樹の目的は、公園内にある図書館だ。
　図書館の一階にあるカフェで、二人は遅い朝食をとる。

　窓際の席に座ると、公園の緑が美しい。

「ここ、安いんだよ。俺、ホット」

　ホットコーヒー250円に、サンドイッチ300円は確かに安い。

「じゃあ、私も！」

　二人で別々のサンドイッチを注文しては交換しあう。
　朝早く家を出たため、きちんと食べていないせいだろうか？
　平凡なサンドイッチが、とてもおいしく感じられた。

「夏樹さん、帰国したばかりで疲れてない？」

「俺？　平気だよ。それより、茉莉香ちゃんも朝早くから迎えに来て、大変だったんじゃない？」

「私も大丈夫よ」

　茉莉香が笑う。

　やがて二人は書架のある部屋へ向かう。

「いやー！　こうね。日本語の本に囲まれたかったんだよ！」

　夏樹の言葉があまりにも実感がこもっていたために、茉莉香がクスリと笑った。

「でも、本屋さんがあったでしょ？」

「ああ、いろいろと。ね。でも、図書館とはまた違うからな」

　二人は本棚の間を一列になって歩き続けた。

　もちろん話などはしない。

　時々、夏樹が立ち止まって見上げた本を、茉莉香も見る。

　それだけのことを何度も繰り返す。
　
　それが楽しかった。

　やがて、夏樹と茉莉香は、それぞれ本を一冊ずつ選ぶと、閲覧コーナーへ行って読み始めた。
　
　互いに静かに本を読む。
　沈黙の間に温かい空気が流れ、二人を満たしていく。
　本に集中しながらも、互いに気遣い合う。

　ふと、横を見ると、夏樹の端正な横顔がそこにあった。
　自分たちは、今、隣に座り合っているのだ。

　茉莉香は穏やかな幸せを感じていた。



　図書館を出ると、二人は公園を散歩する。

　ビルの谷間にある、緑豊かな公園だ。
　
「まぁ、薔薇が咲いているわ」

「うん。冬の薔薇だね」

　茉莉香は、紅葉の季節にこの公園に遊びに来た時には、落ち葉を拾い、それを本に挟んで栞にしたことがある。

　だが、銀杏の葉も落ち、木々は冬支度を始めている。

　クリスマスは冬至の直後だ。
　日の入りが早い。
　いつの間にか、あたりが暗くなってきた。

　公園を出て、どこかで食事でもと思うが、どこも一杯だった。

「流石はクリスマスだな。なんだって、みんなこう出かけたがるんだろう。パリじゃ家族と一緒に家で過ごすんだぜ」

「あら、私たちだってそうなのよ」

　茉莉香の言葉に、夏樹が笑った。

　二人は、いつまでも歩き続ける。
　この時間がいつまでも続くかのように……。

　やがて、前方にほんのりと明かりが灯り、人が集つどう気配が見えた。

「何かしら？」

「さあ？　行ってみよう」

　夏樹は、今朝帰国したばかりだ。何の予定も立てていない。
　今日は、それではどこにも行けないし、何をすることもできない。
　二人は、ひとまず前方に進むことにした。

　明るさは一層強くなり、人の賑わいも近くなる。

　やがて、明るい光に包まれた一帯に、二人は足を踏み入れた。

「クリスマスマーケット！」

　茉莉香が声をあげる。

「ああ」

　夏樹があたりを見回しながらうなずく。
　ここは、日本で最も古い公園の一つとして有名な場所だ。
　クスノキ、ケヤキ、イチョウなどの大木がところどころに植えられ、春には桜の名所となる。テニスコートなどのスポーツ施設もある、憩いの場だ

　だが、現在期間限定で、クリスマスマーケットが開催されている。

「へぇ。なかなかいいじゃん」

　園内には、イルミネーションで飾られた屋台が並ぶ。オーナメント、シュトーレン、リース、軽食、ホットワインが売られている。

　オーナメントは、トナカイ、天使、雪だるま……それぞれ工夫されたもので、二人は、ひとつひとつ見て歩く。

　夏樹が、

「お腹空いたね。それに冷えてきた。ちょっと待ってて……」

　と、言ったあと、

「ホットドックとホットワインを買ってきたよ！」

　すぐに戻ってきた。

「あそこにベンチがある。座って食べよう！」

「ええ」

　二人でベンチに並んで座る。

「いただきます。美味しそう！　それに、ホットワインがいい香り」

　オレンジとシナモンの香りが鼻をくすぐる。
　はちみつで味付けしてあるので、甘く口当たりがよい。

「ホットワインは体が温まるわね」

　ふと見ると、夏樹がごそごそと鞄を探っている。

「？」

　茉莉香がそれを見守った。
　
　夏樹が鞄から何か取り出し、手にしている。

（なにかしら？）

「ほらっ！　売店で売っていたよ！」
 
　夏樹が茉莉香の顔の前にそ・れ・をつきつけた。

「ぬいぐるみ？　まあ！　トナカイね！」

　トナカイは滑稽な顔をして笑っている。

「面白い顔だわ」

　素直に“かわいい”とは言えない顔だ。

「とぼけた顔してるぜ！」

　夏樹がふざけて、トナカイの頭に拳骨をくれようとする。

「だめ！　かわいそうじゃない！」

　茉莉香が抱きかかえながら庇うと、夏樹が面白そうに笑った。
　
「ひどいわ！」

「ごめん。ごめん。でも、からかいたくなる顔じゃない？」

「そうね！」

　確かに滑稽な顔だ。
　夏樹の気持ちもわからないでもない。

　やがて、買い物や食事をしていた人たちの群れが、一つの方向へ向かって歩き始めた。

　彼らは何処へ行こうというのか？
　茉莉香は、それを眺めるともなく眺めた。

「あっちのステージで、なにかアトラクションをやるみたいだよ！　行ってみよう！」

「まぁ！　そうだったのね。私たちも行きましょう！」

　二人はステージへ向かう。
　仮ごしらえの小さなものだ。

「満席かしら……」

「ほら！　あそこ！　ちょうど空いているよ！」

　すでに観客は席についている。二人は頭を下げながら、彼らの前を通り、ようやく席についた。

「結構な人ね」

　ぐるりと周りを見回す。

「ほら！　始まるよ！」
　
　夏樹がステージを指さした。

　陽気な音楽が流れ、人々の表情が期待に満ちたものに変わる。
　これから何が起ころうとしているのか？

「何が始まるのかしら？　わくわくするわ」

　やがて、トナカイの被り物をした役者が音楽に合わせて、踊り始めた。

「ぬいぐるみと同じ顔だわ！」

「このイベントのマスコットキャラかな？」

　滑稽なトナカイのダンスに、観客たちに大喜びで歓声をあげる。
　茉莉香と夏樹も声をたてて笑った。
　　
　ホットワインが体を温め、頬が赤く染まる。
　賑やかな音楽が、頭の中でぐるぐると回るようだ。
　この気持ちの高まりが、酔いのせいなのか、コミカルなダンスのためなのか、茉莉香にはわからなくなってきた。

　陽気な出し物が終わると、入れ替わりに、バイオリン、ヴィオラ、チェロの弦楽四重奏団現れ、静かに演奏を始める。
　
　白い天使の装いをした、幼い少年と少女が蝋燭を持って舞台袖から歩み入る。
　『きよしこのよる』が奏でられ、天使たちが歌い始めた。
　
　観客たちが、それに合わせて歌う。
　茉莉香と夏樹も……。

　茉莉香は子どものころのクリスマス会を思い出す。クラスメイトや家族と共に祝うクリスマス会。
　なんの憂いも、不安もなかった頃のクリスマス。

　ふと、寂しさがこみ上げる。
　失われたクリスマス。

（嫌だわ……こんな席で……）

　思い出を振り払おうと、横を見ると夏樹がいる
　視線に気づいたのか、茉莉香を見つめ返した。
　心から寂しさが消え、温かいものに満たされていく。

　ほっとした気持ちで、ステージに視線を戻した。

　蝋燭の明かりが人々を照らす。
　茉莉香と夏樹も……。
　
　やがて、『まきびとひつじを』を歌い、『もろびとこぞりて』へと続いた。

　天使たちは、歌い終わると礼をし、観客たちの拍手が場内に鳴り響く。
　四重奏団が『あらののはてに』のメロディーを奏で始めた。
　音楽に促されるように、人々は席を立ち帰路に着き始める。
　
　クリスマスの夜が終わろうとしていた。


　一時間後、二人は、茉莉香の実家のすぐそばまで来ていた。

　茉莉香は、年末年始を両親と過ごすために実家に戻っている。

「はしゃぎ過ぎちゃったわ。……でも、一日があっという間だった。空港に朝早く迎えに行って、図書館で静かに本を読んで、クリスマスマーケットに行って……」

「いっぺんにいろいろあったね」

　夏樹が笑う。

「そう。いっぺんに……」

　まるで夢のようだ。
　昨日まで夏樹はいなかったのだ。

「茉、茉莉香ちゃん？」

　夏樹がひどく慌てている。
　茉莉香は、いつの間にか泣き出していたのだ。
　大粒の涙が頬を伝っては落ちる。

「ごめんなさい。せっかく会えたのに。でも、年が明けたら、夏樹さんはまた……」

　夏樹に会えない日々のことを思い出してしまった。
　今、すぐ隣にいるのに……。

「茉莉香ちゃん……」

　夏樹は、そっと茉莉香を抱き寄せると、そっと涙に唇を触れた。

　茉莉香は驚いたが、身をまかせていた。

（ずっとこのままならいいのに……）

　唇は、頬に、目元に、額に移動し、
　茉莉香がじっと、それを受け止める。

　……やがて唇に触れた。
　
　茉莉香の涙が止まり、
　小さく震えながら、笑顔を浮かべる。

　二人はそのまま静かに抱き合った。