タウヌール辺境伯領の風情

作戦G

１．ロラン

　エック峡谷に流れる川の河口へと来ていた。
　そこは水の透き通る美しい湖で、水面には満月には満たない月が揺らめいていた。

　ダレンの遺体は上がっていないと報告は受けていたが、私は自分の目で確認したかった。

　体に矢を３本も受け、谷底に落ちたのだ。助かる見込みはほとんど無い。
　ほとんど無いが、ダレンは簡単に死ぬような奴でもない。

　どこかに身を潜めているのではないか。この近くにいるのではないかと、生への希望を断ち切れなかった。

　しかしそんな気配は微塵もなく、夜の湖は静かなものだった。
　木々の囁きや波の音が流れる中で、近くに繋いだ馬の、ぶるるという鳴き声がやたらと大きく響く。

　ぼうっと湖面を眺めていると、背後から物音が聞こえ、腰の剣に手をかけた。が、その姿を見てすぐ離す。

　音の正体はジルだった。私を視認するなり馬から降り、その馬を私の馬と同じ場所に繋いだ。

「何やってんだ、こんな時間に１人で。」

「少し散歩に。」

　歩いていたのは馬だが。

　日中から説教続きで、もしかしてまた始まるかと警戒したが、怒り心頭だった昼間と違い、妙に静かだ。

　ジルのくたびれ顔に月明かりで影が落ち、どきりと心臓が高鳴る。
　私は焦って視線を湖に投げた。

「フェリシアン様から聞いた。あの刺客、知り合いだったんだってな。」

　ダレンは知り合いなんていうレベルではなく、もはや家族に近かった。

「誰にも話してないから安心しろ。フェリシアン様も他には言っていないとお仰っていた。」

　私は良くない誤解をされない為に、言っておくけど、と前置きをした。

「逃がそうとはしてないよ。」

「分かってる。お前がどれだけの覚悟でここにいるのか。」

　ぽんと頭に手を置かれた。
　大きくてごつごつとした温かい手。

　せっかく湖面を見て気を落ち着けていたのに、、再び鼓動が早くなる。
　私はそれを誤魔化すように声を出した。
　
「ダ、ダレンといって、ノリツッコミが得意な奴だった。」

「はぁ？ノリツッコミ？」

「よくふざけ合っていたってことだ。」

　はははと笑って見せたが、ジルの表情は険しかった。

「兄、同然だった。」

「お前が俺たちの前に現れた時に、助けたいと言っていた内の１人か？」

「…うん。」

　結局１人は死に、もう１人とはしこりを残して生き別れになった。
　身が潰れそうなほどの罪悪感を紛らわせてくれたのは、ジルだった。

　ジルは、そうかとしか答えなかった。

　そろそろ頃合いだろうか。私は頑張って口角を上げた。

「仲間は裏切るし、フェルディナン様にはご迷惑をかけてしまうし、…私は本当にどうしようもないな。」

　ジルはむっと眉を潜めた。

「どうしようもない人間に、俺の補佐が務まるわけねぇだろ。」

「けど、主館にも立入禁止になってしまったし…。」

「あれは…。」

　はぁ、と苦々しくため息を吐いたジルは、短いグレーの前髪を掻き上げた。

「あれはオレリア様を想ってのことだ。お前は悪くねぇ。」

「でも…。」

「分かった。俺がフェルディナン様に掛け合ってやるから、だから、そんな風に気を落とすな。」

「ほ、本当に？」

「ああ。俺の業務に差し支えると訴えよう。そうすればきっと、別の方法を考えてくださる。」

　不便なのは確かだしなと続けるジルに、じわじわと笑顔がこぼれ出る。

　やはりジルは頼りになる。持つべきものはジル。一家に一台ジル。

　ああ、しまった。そんなに上がりすぎるな、、私の口角。全て作戦通りだからって。





　今日は朝から散々だった。

　早朝から兵たちの修練の指導を命じられ、、日中は本来の業務に従事し、夕方、それらを終えた後、、ジルから個別指導という名目でひたすらに剣を交えてしごかれた。
　２日前に王太子殿下へお見せする大規模訓練をサボったことが、、相当頭に来ているらしい。

　私が悪いことに違いはないから、自業自得であることは認めるが、さすがに疲れた。

　フェリシアン様がおいでになったのは、私が修練場の片付けを終えた時だった。

「やぁロラン。ジルに相当しごかれたんだって？」

「フェリシアン様。お恥ずかしい限りです。」

「とかなんとか言って、実は２人きりになれて喜んでいたんじゃないの？」

　多少は。けれど、修練中はジルの剣幕がすごくてそれどころではなかった。
　にこにことするフェリシアン様に、苦笑を返す。

「ロラン、今から時間ある？」

「あ、申し訳ございません。少し出かけようと思っておりまして。」

「え、もう日も沈んでるというのに、どこへ？」

　２日前の刺客が知人という事実を隠している手前、森へ、とは答えにくい。

「あのさ、ロラン。僕は君を１番の親友だと思っているんだ。」

「そんな…恐れ多いです。」

「これは友人として訊くんだけどさ、あの刺客、知ってる人だったんじゃない？」

　図星をつかれ、、どきりと心臓が跳ねた。

　２日前はごまかしたが、ピンポイントに指摘されると、フェリシアン様に嘘をつくのはしのびない。

「どうして、そう思われるのですか？」

　そう尋ねると、フェリシアン様は困ったように笑った。

「だって、ロランの様子がいつもと違うから。」

　普通にしていたつもりだったが。フェリシアン様恐るべし。

「たぶん僕だけじゃないよ。父上もジルも感づいているんじゃないかな。」

「そんなに…分かりやすかったですか？」

「ボケる数がね、少なかったから。」

「判断基準がそれですか？」

　フェリシアン様の怪しくも優しい笑顔に、私は弱い。
　観念して、兄のように慕っていた人でしたと話すと、フェリシアン様は、「それは妬けるな。」と微笑んだ。