一基当千ゴーレムライダー ～十年かけても動かせないので自分で操縦します～

第八章 大精霊契約者vs.大精霊の親友

死の使い来たる

　ルークスは困惑した。

　帝国軍本隊が北上するのは予想どおり。
　武装流民の発生を防ぐため「速やかに帰国させる」ようリスティア王国から要望され、随伴ずいはんのゴーレムも見逃すことになっている。
　だのにゴーレムの大半が本隊と別れて南下しはじめてしまった。

　本隊を逃がす囮おとりになったことは分かる――余計なことだが。
　表向きの命令が「パトリア攻略」なのは、確実にイノリを引き寄せるためだろうと理解もできる。
　あえてシルフに情報を聞かせるあたりは、誉めてやりたい。
　彼が困惑したのは「作戦は師団長とグラン・ノーム使いの二人で行う」点だ。
　確かに二人なら、ゴーレム車一台分の食料で王都アクセムまで保つだろう。
　だが――
「ゴーレム車さえ押えてしまえば、即勝利じゃないか」
　ゴーレムを一基ずつ破壊する手間が省けるどころか、丸々いただけるのだ。

　あまりに好都合なので気味が悪い。

「まあいいや。早く片付けて帰ろう」
　昨夜のトラブルが尾を引いて、ルークスの思考力は低下していた。
　精霊たちも疲れた主に「接敵まで水繭内で眠る」よう勧め、イノリが出発してほどなくルークスは眠りについた。
　極力水繭が揺れないよう、イノリは小走りで南へ向かう。
　その速度は、土中を進むノームより遅かった。
　それが極めて重大な意味を持つことを、その時点では帝国軍のグラン・ノーム使いでさえ気付かなかった。
　
　ゴーレム師団を事実上率いている少年シノシュは、自ゴーレムを失ったノーム多数を道中の土中に配置しながら進む。
　敵新型ゴーレムが伴うゴーレム車なり騎馬なりを捕らえるために。
　敵コマンダーの捕捉、それがシノシュが考えた作戦であった。
　これまで戦場は敵が選んできた。
　機動力で遥かに勝る新型ゴーレムには、軽量型ゴーレムでさえ追いつけない。
　砂塵で視界を閉ざされた戦場で、敵は縦横無尽に暴れ回った。
　そうできたのは帝国軍が「敵が待ち構えている場所に攻め入った」からである。
　敵コマンダーは身を隠して指示できたのだ。

　だがケンタウロスが倒されたとき、シノシュは気付いた。
　あのときは強風が吹き荒れ砂塵が視界を妨げていた。
　コマンダーが陣地あるいはその近辺にいたら、四足型との戦闘は見えなかったはず。
　だのに敵はケンタウロスの背中に飛び乗ったり飛び降りたり、唯一鎧がない腹部を突き上げるなど、ノームの自律行動ではありえない動きをした。
　コマンダーが逐一指示をしなければ不可能な、想定外の動きを。
　となれば「近くまで来ていた」以外に考えられない。
　防衛時は隠れていても、攻勢時は近くまで移動せざるを得ないのだ。
　だから少年は南進する。
　敵が待ち構えていない場所を戦場にするために。

　新型ゴーレムと一緒に移動しなければならないコマンダーを捕まえるために。

　だがもし敵がこちらの狙いに気付いて、本隊を攻撃されたら非常に困る。
　本隊が降伏したら当然、こちらにも戦闘中止命令が出されてしまう。
　ゆえに人員を「二人」にした。
　命令を受ける通信員がいなければ、本隊からの命令は届かない。
　たとえシルフを寄越そうと「パトリアだと思った」で済む。
「巻き添えを最小限にする」は建前で「司令部からの命令を無視する」ための二人行である。
　少年は知謀の限りを尽くして、家族を守る策を講じたのだ。
　ついでに師団長の戦死策も。

　待ちかねたノームがシノシュの元に戻ったのは、昼近くだった。
「敵新型ゴーレムが、こっちに向かってくる」
　時間的に本隊へ寄り道はせず、まっすぐこちらに向かってきたようだ。
　ノームが先に来たのは予想外だった。新型ゴーレムは移動時はそれほど速度を出さないらしい。
（とにかく、これで名誉の戦死ができる）
　家族を守るという目的を果たしてくれる死の使いを、少年は歓迎した。
　向かいでアロガン師団長がむくれていても気にならない。
　だが喜んでばかりはいられなかった。
　道中に配置したノームが順々に戻ってくるのだが、誰もゴーレム車や馬を見ていないのだ。
（ノームの自律行動に任せたのか？）
　真相は不明だが決断せねばならない。
　シノシュはコマンダーの捕捉を諦め、新型ゴーレム撃破へと作戦の主軸を移す。
　同じ戦死でも、功績をあげるほど遺族が優遇されるので、彼は手を抜かなかった。

「この先の荒れ地で敵が待ち構えている」
　とシルフが報告したので、グラン・シルフは主を起こした。
「やれやれ、今回は敵が待ち伏せる番か」
　だがルークスは心配しなかった。
　シルフが「誰もゴーレム車から降りていない」のを確認しているからだ。
「これでゴーレム車を押えれば勝てるね」
　ゴーレムを破壊せずに勝てるなら、これほど嬉しいことはない。
　敵にしても、シルフに害されずに囮でい続けるには車内に立てこもるしかろう。
　ルークスはイノリの速度を上げさせた。
「主様、敵はゴーレム車を二重に囲んでいる模様です」
「指揮官とグラン・ノーム使いを餌にして、イノリを罠にかける気だね。周囲に落とし穴くらいあるだろうさ」
　だが敵はイノリのジャンプ力を知るまい。
「インスピラティオーネ、シルフたちに追い風を吹かさせて。思い切り」
　敵の視界を奪うと同時に、イノリの速度と飛距離を上げるのが狙いだ。
　加速して到達した荒れ地、敵ゴーレムは二重の円陣になっているようだ。中心部が小高い丘で、頂上にゴーレム車があった。
　見つけてくれと言わんばかりに。
「奥のゴーレムが遊軍になっているじゃないか」
　回りこまれることを警戒したのだろう。
　罠だと承知のうえで、イノリは敵陣に切りこんだ。
　敵ゴーレムが反応したときすでに外側のゴーレム間をすり抜けていた。
　戦槌を振り上げたときは、内側の陣を突破するところだ。

　そして跳躍。

　追い風が飛距離を伸ばし、イノリはゴーレム車直近に着地。
　しゃがみこんで勢いを殺し、右手で屋根を押える。
「勝った！」
　その瞬間までルークスは失念していた。
　亡き父ドゥークスがゴーレムの集団運用を披露するまで、対ゴーレム戦でグラン・ノームが果たしていた役割を。
　イノリがバランスを崩した。
　浮遊感がルークスを襲う。
「ルールー、地面の下は空っぽです！」
　ノンノンが悲鳴をあげる。
　地面が細切れとなって暗闇に落ちてゆく。
　丘に見えたのは、地下に大空間を確保した分押し上げられた表土だったのだ。

　十年前までのグラン・ノームによるゴーレム対抗策は、地形変更である。

　ゴーレム車もろともイノリは大穴に飲み込まれた。