一基当千ゴーレムライダー ～十年かけても動かせないので自分で操縦します～

第七章 激突

接敵

　パトリア王国の新型ゴーレムを前方に認め、帝国軍は停止した。
　霧のような細かい雨が赤茶けた荒れ地に白いヴェールをかけている。
　銀色の鎧兜に槍を手にした女神像が、固唾を呑む帝国将兵に向かって恐るべき速さで接近してきた。
「ゴ、ゴーレムが走っている!?」
　小走りだが「ゴーレムは鈍重である」との常識が覆された驚愕の光景だった。
　帝国軍ゴーレムが止まって以来静まっていた荒れ地に、規則的な音が響く。
　新型ゴーレムが水しぶきを立てる音だ。
「地響きを立てないだと!?」
　ゴーレムとは大地を震撼させて歩くものだが、まるで宙を浮いているかのように地響きを立てずに走っている。
　そしてゴーレムが近づくにつれ前方より強い風が吹いてきた。

　微小な雨粒でも、強風で吹き付けられると視力を奪う。
　シノシュはゴーレム車の扉に身を隠した。ポケットのハンカチを探る。
「どうぞ、お使いなさい」
　政治将校のファナチがハンカチを差しだした。
（罠だ！）
　咄嗟に少年は口走る。
「ご厚意感謝いたします。ですが、政尉殿のハンカチを汚すまでもありません」
「構いません。あなたには良く見ていただきたい」
　これ以上の固辞は逆効果だ。
　シノシュは震える指でハンカチを受け取った。
　支給品とはまるで違う柔らかな布地で額から目を拭いた。
「来たあ！」
　前方で悲鳴をあげたのは、敗走した第七師団の兵か。
　さらに強まった向かい風とともに、霧雨が横殴りに襲って来た。
　アロガン師団長は舌打ちして車内に戻る。
　だがシノシュは、風に押される扉を支えて前方を見るしかなかった。
　政治将校に命じられた以上、死ぬまで続けねばならない。
　規則正しい水音が続く。
　程なくして前方からの圧力が減じた。
（風向きが変わった？）
　正面から吹き付けていた風は、やや左からになっている。
　シノシュはゴーレム車の風下側となった。
「ああ、くそ！」
　風上のアロガン将軍は毒づいて扉を閉めた。
　風が回り部隊の正面が見えるようになったが、新型ゴーレムの姿は無い。
　風上の位置に移動しているのだとシノシュは推測した。
（否、新型ゴーレムの移動に合わせて風向きを変えているのだ）
　グラン・シルフは征北軍にもいたが、能力に歴然たる差があった。
　風は真横から吹き付けだした。それは「新型ゴーレムが部隊の左側面に回った」ことを意味する。
（シルフを自在に使えるのだから、我が軍の布陣は分かっているはず。隙をうかがっているのか？）
　疑問の答えは左翼から聞こえてきた。
　兵の悲鳴と、それを叱る将校の怒声とが幾度となく響いてくる。
（ああ、兵の心を折る腹か）
　戦わずして兵力を減らせるのだから、策としては十分あり得る。
（今の征北軍に対しては下策だが）
　残り少ない食料を保たせる一番の方法は、兵を減らすことだ。
　末端の指揮官にとって兵の逃亡は大失点だが、軍の首脳には追い風となろう。
　風はさらに回り、後ろから吹いている。
　その追い風は、シノシュにとっても追い風になっていた。
　新型ゴーレムの――否、ルークス・レークタの能力が常識を超えるほど、敗北の責任が軽減される。
　天候さえ操る精霊使いなど前代未聞だ。
　少なくともシノシュは知らない。
　ならば今戦役が敗北に終わったとしても、部隊の責任は軽くなるはず。
　戦力の算定を誤った参謀本部の責任が重くなるから。
（上手くすれば、俺一人の命で済むかも）
　味方を恐れる少年は、敵に期待を寄せた。

　さらに風は回った。
　新型ゴーレムは征北軍の右側を、北へと走っているらしい。
　雨足が強まり水の礫がシノシュやゴーレム車に叩き付けられる。
　風向きが変わるたびに、部隊に動揺が走るのを少年は感じた。
　いつ強敵が突撃してくるか分からない。しかも姿が見えないのだ。
　自分の側からは来ないでくれ、と将兵が祈っているのは間違いない。
　その後新型ゴーレムは前方に戻り、また左へと回りこむ。
　夕刻、北へと走り去るまでに征北軍の周囲を二度も回った。
　それだけで新型ゴーレムは帰還したのだ。
　戦闘行動には出ず、ただ周囲を二周しただけで。

　風が止み小雨が降る路上でシノシュは周囲を確認していた。
　将兵たちには安堵以上に不安が見て取れた。
　敵の意図が分からないためだろう。
「敵の狙いは何でしょうね？」
　ゴーレム車内から政治将校のファナチが尋ねて来た。
　シノシュにとっては最後通牒も同然である。
　下手な回答をして無能を晒せばそれで終わり。
　かと言って、上手すぎる答えはさらに悪い結果をもたらす。
　そして時間をかける訳にもゆかない。
　少年は大きく息を吸った。
「正直、敵の狙いは計りかねます。事実として言えるのは『我が軍は半日近くも足止めされた』です」
「確かに。今夜はここで野営するしかありませんね」
　政治将校が満足そうにうなずくので、シノシュは内心で胸を撫で下ろした。
　どうにか今日も、家族の命を保てたのだ。