異種間交際フィロソフィア

番外編

オオカミさんの ほしいもの （ジークとマルセラの九年後）

　おきにいりの　あかいぼうしをかぶって　おばあちゃんのおうちに　いくはずだった。
　パパとママといっしょに　ショッピングモールで　おみやげのケーキをえらんだの。
　それから　おとなのワインと　わたしのブドウジュースも。　
　お花やさんで、すてきな花たばも
　
『あらあら、よりみちしずぎちゃったわ。そろそろいきましょう』　

　ママがいったとき　きゅうに　でんきがきえて　まっくらになった。
　とおくでだれかが　さけんで　くさいにおいがして　へんなおとが、たくさんきこえた。　
　パパがまほうのひかりをだして　まわりが　みえた。

　ちだらけの　　くさった　　おばけで　　いっぱい


　　　　　……たすけて

***　

　マルセラは幼い日、英雄に出会った。
　惨劇から救ってくれた彼は、世間一般の『英雄』とは、およそかけ離れた人物だ。
　精悍な顔立ちは、よく見ればかなり整っているのに、異様に目つきが悪いせいで、例外なく極悪人面のレッテルを貼られる。おまけに外見だけでなく、中身も本当に凶暴だ。
　彼の少年時代を知る人によれば、信じられないほどマシになったらしいが、それでも退魔士の制服を着ていないと、まずカタギには見てもらえない。
　一度など、私服の彼に動物園へ連れて行って貰ったら、いきなり警備員に囲まれて保護されかかった。その頃ちょうど事件になっていた、連続幼女誘拐犯と思われたらしい。
　あんまりだと思うが、感じの悪かった警備員を猿山に投げ入れたりしたから、あの時は大騒動になった……と、つい遠い目になってしまう。

　しかし彼は、乱暴でがさつで気が荒いけれど、マルセラに手をあげた事は一度もないし、いつだって優しくしてくれる。
　ひどく不器用でぎこちないやり方だけれど、一生懸命に優しくしようと努めているのを知っている。
　だからマルセラにとって、彼――ジークは、まぎれもない英雄なのだ。

　いつしかジークへ憧れ以上の感情を抱いていることに気づき、やがてその想いの名を知った。
　大好きな英雄に恋した女の子は成長し、十七歳の少女になった。

***

　窓からは朝日が差し込み、今日は絶好の秋晴れと告げている。
　扉の前に立ち、マルセラは深呼吸をした。あどけなさの残る童顔を、大きな目が余計に幼くみせていた。身体つきも華奢で小柄だ。絹糸のような栗色の髪が、小さな渦をくるくる巻き、細い肩に落ちている。
　白いブラウスに、膝上丈のジャンパースカート、スカートと共布でできた、赤いタータンチェックのリボンタイ。
　魔法学校の女子制服はなかなか可愛く、黒いローブマントだけが時代錯誤めいている。
　ドキドキしている胸を服の上から押さえた。

（今日こそ……）

　気合満点で、勢いよく扉をあける。

「朝ごはんできたよーっ！　あ・な・た♪」

　途端に悲鳴と共に、鈍い音がした。

「……～っ」

　床に転げおちたジークが、後頭部をさする。
　一緒に落ちた布団をひきはがすと、ズボンだけを身につけた引き締まった身体が見える。
　退魔士という危険な職業にありながら、長身の身体には比較的傷が少なかった。目立つのは右上腕部の縫い傷と、胸にある獣につけられたような傷跡、それから、うなじの下にある十字架型の古い火傷くらいだ。

「大丈夫？」

　ジークの傍らにしゃがみこんで尋ねた。

「大丈夫じゃねぇよ！　毎日毎日、朝っぱらから、俺の心臓を止めようとするな！」

　寝起きの襲撃を喰らい、ただでさえ悪い目つきが、さらに凶暴になっている。マルセラ以外の女の子だったら、まず泣いて逃げ出すだろう。
　その長身と迫力のせいか、少年時代からやたら年上に見られていたらしいが、単に早熟だったのだろうか。マルセラが出会った時から、彼はあまり変わらない。今ではむしろ、三十という実年齢より若く見えるくらいだ。

「だって、『おにいちゃん』も禁止でしょう？」

「ぐ……」

　ジークが顔を真っ赤にし、言葉に詰まる。しかし、すぐに猛烈な勢いで反論した。

「普通に名前を呼べ！　それに、自分で起きれるって言ってるだろ」

　涙目で怒鳴るジークに、マルセラは頬膨らませた。

「エメリナおねえちゃんが言ってたよ。朝から好きなだけイチャつけるのは、新婚さんの特権なんだって」

「……あいつ等は何年たっても新婚継続中じゃねーか。とにかく他所は他所、うちはうち！　だいたい寝室も別で、まだ手を出しちゃいねぇ！」

「……出して欲しい」

　こうすると相手がキスしやすいと、本に書いてあったとおりに、目を瞑って少し顔を上にむけてみせた。
　ジークが無言で立ち上がる気配がし、そのままふわっと身体がもちあがる。

「ひゃっ！？」

　小脇に担がれ、廊下にぽいっと追い出された。

「エロガキ」

　バタンと扉が閉められ、マルセラは肩をすくめた。『奇襲してチューくらいはしてもらう作戦』は、今朝も失敗だ。

「遅刻しちゃうから、先に食べてるね」

「ああ」

　閉まった扉の向こうから、まだ少し不機嫌そうな声が帰ってくる。
　溜め息を押し殺し、リビングへときびすを返した時だった。

「――マルセラ」

　気まずそうな咳払いが届いた。

「そんな呼び方しなくても、お前が嫁だってくらい、ちゃんと覚えてる」

「……うん」

　頬を緩ませ、マルセラは小躍りしながら朝食に向った。

　***

　そもそもの発端は、マルセラの祖母が夏風をこじらせ、肺炎を患った事からだ。
　祖母は元々、田舎でのんびり育った人だった。慣れない都会で、娘夫婦の残した孫を育てるのは、かなり大変だったはずだ。
　医者は今までの疲れが出たのだと良い、王都から空気の良い田舎へと転地を進められた。
　祖母の実家は田舎で大きな農場を営んでおり、現在は叔母夫婦が継いでいるが、快く戻るよう勧めてくれた。

　マルセラも一緒にくれば良いと、叔母は言ってくれたが、学校の問題があった。
　魔法学校に入れる者は非常に厳選され、学校自体の数も非常に少ない。大国のイスパニラにさえも、王都にたった一つあるだけだ。
　マルセラの父は魔法学校の教員であり、魔力は娘にも受け継がれていた。
　田舎に住んでいた祖母が、残された孫と王都で暮らすことにしたのは、両親の遺志を汲んで魔法学校に通わせるためだ。

　マルセラ自身も、できれば魔法大学に進み、父と同じ魔法教員になりたいと思っていた。
　両親を亡くした惨劇の時、非常灯まで全て切られ暗闇と化したモールで、父があちこちに付けた魔法の灯りが、何人かの命を救ったと知ったからだ。
　幸いにも成績は優秀だったから、奨学金が受けられそうだし、魔獣災害遺児の生活補助も出るから、卒業まで経済的にもなんとかなるはずだ。

　しかし祖母は、マルセラを王都に一人で残すのを心配し、転地をしないと言い始めた。
　療養が必要なのは明かなのに、妙な部分で頑固な祖母は、大丈夫だと言い張る。
　ちょうど見舞いに来ていたジークは、黙って話を聞いていたが、急に顔をしかめ、一人でブツブツ呟きだした。

『……くそっ…………まだ早すぎ……せめて十八……いやしかし…………』

『ジークおにいちゃん？』

　声をかけると、凄まじい勢いでジークは振り向き、噛み付きそうな声で怒鳴った。

『マルセラ、俺の嫁になって一緒に暮らせ！　そうすりゃ悩む必要もねぇだろ！』

『……え？』

　目を丸くして驚愕したマルセラと祖母を、ジークは更に険しく睨む。
　もう慣れている二人は、彼が緊張しているだけだと解るが、凶暴そのものの目つきは、普通なら問答無用で防犯ブザーを押されるレベルだ。

『魔法学校ってヤツはたしか、男女交際禁止とか色々煩さいくせに、結婚相手の男となら一緒に暮らしても良いとか、変なこと言うんだろ？　だからひとまず法的に、俺の嫁になれ。そうすればお前を独り暮らしさせずに済む』

　唖然としたマルセラは、自分の耳が信じられなかった。

　魔法学校には、男女交際禁止と古めかしい規則がある。
　もっとも、昔はともかく今では、あまりに羽目を外さない限りは大目に見て貰えるのが現状だ。だが同棲ともなれば、流石に退学ものだろう。
　そして確かに、厳しい規則に矛盾するような、妙な抜け道がある。
　正式に結婚していれば、話は別なのだ。
　魔法使いの名家では、この時代においても幼児期から婚約している者が多い。法で許される十六歳になると同時に結婚し、そのまま学生を続けることもあるからだ。

　そういった魔法学校の事情を、ジークが知っているのも意外だったし、こんな提案をされるなど、思ってもいなかった。

『本気……？』

『こんな笑えねぇ冗談、言えるか！　学校はそのまま続けりゃいいし、魔法大学にも行け。お前はせっかく頭が良いんだ。学費くらい、俺だって稼いでる』

　顔を真っ赤にし、ジークは唸るよう言う。

　――ジークと恋人なのかと聞かれたら、マルセラは首を傾げてしまう。
　休日はよく一緒に過ごすし、勝手に入っていいと部屋の合鍵まで貰った。
　いつでも危険から守ってくれる。困ったことがあると助けてくれる。
　けれどジークはマルセラに、一度も愛を語ったりしない。「好きだ」と言われたことすらない。
　小さな頃は、おんぶや肩車をして貰ったけれど、いつしか手を繋ぐこともしなくなった。数センチの間をあけて、隣りを歩くだけ。
　恋人には遠く、かといって他人にしては近すぎる微妙な関係だ。

『……俺の嫁になるのは、嫌か？』

　驚きのあまり口も聞けないでいると、彼らしくも無い声音で尋ねられた。
　どこか不安を滲ませたような、こんな声を聞くのは初めてだ。

『い、嫌じゃない！！　嫌なはず無いよ！！』

　マルセラは激しく首を振る。
　将来の夢は、魔法使い教員だ。けれど、小さな頃から願い続けてきた、もう一つの夢がある。
　『ジークお兄ちゃんのお嫁さん』という願いは、未だに継続中だ。

『どうかなさいましたか！？　さっきから大声が聞えると……』

　慌てふためいた看護士が扉を開くのと、ジークが病室のベッドに上体を起こした祖母へ向き直るのは、ほぼ同時だった。

『お願いです……マルセラを嫁にください』

　ジークが誰かに懇願する所も、マルセラは初めて見た。背を向けていたので、どんな顔をしていたのかは判らなかったけれど……。
　祖母はやつれた顔に、静かな微笑みを浮べた。

『マルセラが選んだ貴方でしたら、私も依存はありませんわ。これからも、あの子を守ってやってください』

　もしかしたら、祖母はもうとっくに、こうなる事を予感していたのかもしれない。
　以前からジークをよく食事に招いたし、二人で出かけるのにも反対しなかった。


　エメリナを通じて知り合ったウリセスが、綺麗なウェディングドレスのカタログを届けてくれ、細かな手続きや手配を全てそつなくこなしてくれた。
　男性用の白いタキシードまで持ってきたのだが、『こっちは頼んでねぇ！』と、ジークは断固として拒み、内輪なのだから退魔士の制服を着ると言い張った。
　しかしウリセスのニヤニヤ顔から察して、どうやらタキシードは、ジークをからかうために用意されたらしい。
　こうして思いがけず、祖母に早々と花嫁姿を見せることが出来たのだ。

　小さな教会で祖母の見守る中、ひっそりと結婚式をあげた。
　妙に体格の良い神父は、少年時代はジークとよく殴り合いをした仲だそうで、真面目な顔で聖書を読み上げる時以外は、終始ニヤついていた。
　ジークは我慢の限界といったしかめっ面だったが、誓いの言葉を無事に終えたあと、額に触れるか触れないかのキスを一瞬だけされた。

　――それから三ヶ月。

　慌しく二組の引っ越しを終え、祖母も田舎で静養を始めた。
　大好きな祖母と離れるのは寂しかったが、長期休暇には遊びに行くと約束したし、祖母も体調が回復したら訪問すると約束してくれた。
　マルセラは家事が得意なほうだったし、ジークも外見からは意外だが、結構マメにやってくれる。なんでも昔、退魔士養成所の寮で生活態度を叩き直されたらしい。
　新婚生活は順調といっていいだろう……いまだに普通のキス一つされない他は。

***

「――それは夫というより、親戚のお兄さんポジションね。もしくはお父さん」

　魔法学校の実験室で、薬の器材を片付けながら、友人のエレオノーラが断定する。

「うう……そうだよ。前とまったく変わらない……っていうか、むしろガードが硬くなった気すらする」

　マルセラは教材本を抱えたまま、がっくりと戸棚に額をついた。
　寝室は問答無用で別にされ、一緒に寝るどころではない。
　さり気なくくっついても、すぐに身体を離される。
　最初は我慢していたが、あまりの素っ気無さに、段々と不安になってきた。このままではいつまでたっても、単なる同居の子ども扱いだ。

　もしかしたら、情事そのものが嫌いなのかとも思い、何でも知っているウリセスに、こっそりと相談したら、困ったように苦笑された。

『特定の恋人はいなかったようですが、そういう潔癖なタイプでもないでしょうね。小さな頃から知っている貴女だからこそ、大切で手を出せないんじゃないですか？』

　そういう表現をされれば嬉しいが、つまりマルセラが今のままでは、その気になれないということだろうか。
　とりあえず資料にと、ウリセスは恋愛系の本や雑誌を紙袋いっぱいくれたので、ありがたく持ち帰った。
　資料には少女向けなのに、かなりきわどい物もあり、考えもしなかった男女の行為を、赤面しながら読んで研究した。

　――なるほど、どうやら足りなかったのは、色気らしい。

　しかし、恥ずかしいのを我慢して様々な努力もしたのに、どれも惨敗続きだ。
　風呂に入っている時、背中を流すと言ったら、脱兎の勢いで逃げられた。
　透け素材のベビードールを着て見せたら、毛布でぐるぐる巻きにされて部屋に叩き込まれた。
　帰宅を待ち構え、下着にフリル付きエプロンの姿で出迎えたら、そのままドアをバタンと閉められ、服を着るまで帰らないと、電話で散々叱られた。

「はぁ～、なんで駄目なのかなぁ？」

「さぁ……しかし、これに見向きもしないとは、マルセラの旦那様は、なんと勿体無い」

　突然、エレオノーラに背後から、ぐわしっと胸を鷲づかみされる。

「ふわっ！？」

「んふふふ～、マルセラったら、あいかわらず良い身体しておりますわね～」

　エレオノーラのファンが見たら泣くだろう。
　爵位まで持っている良家のお嬢様であり、外見も清楚な淑女な彼女だが、中身はエロオヤジだ。
　むにむにと胸を揉まれ、くすぐったさにマルセラは笑い転げる。

「あははっ！　やめてよっ！　く、くすぐったい～！」

　クラスどころか学校で一番背が低いマルセラだが、胸だけはなぜか平均以上に発達していた。おかげで合う下着を探すのが大変だ。

「何を食べたらこんな体型になれるか、白状なさい！」

「わかんないよ～！　あ、あはははっ！」

　とにかく好き嫌いは無い。昔は苦手だってピーマンも平気で食べられる。
　笑いすぎて涙が出てきたが、それには別の感情も混ざっていた。
　ツキンと胸の奥が痛んだのをエレオノーラにばれないように、こっそり歯を喰いしばった。

***

（――ジークから見れば、いつまでたっても私は子どもなんだろうなぁ……）

　学校帰りに夕飯の買い物をしながら、マルセラは溜め息を押し殺した。
　腕を組んで買い物している若い男女は、新婚夫婦なのだろうか。歳の差はせいぜい二つ三つといったところだろう。
　大人になってしまえば、十三歳の差など珍しくないように思えた。
　二十も三十も歳が離れた夫婦だって、ざらにいる。
　けれどジークは、マルセラに性的な欲求を持って指一本触れようとはしない。

　夕方のスーパーは、同じように夕飯の買い物に来ている主婦や家族連れが多いが、店内は比較的空いていた。
　近くに大型のショッピングモールがあるせいだ。
　しかしマルセラは、未だにどこのモールだろうと入れない。入ろうとすると、恐怖で足がすくんでしまうのだ。

『モールで買い物できなくたって、死にゃしねぇよ』――と、ジークがぶっきらぼうに言う通り、王都にはそれこそ無数の店があるから、生活には困らない。

　どうしてもモールにしかない品が欲しい時は、ジークが買ってきてくれる。
　惨劇の起きた建物はすでに取り壊され、今ではまったく別の建物になっているが、一緒に出かける時も、彼は絶対にその近くへ行こうとはしない。
　ひどく気を使ってくれているのを、ちゃんと知っている。

　皆に優しい人じゃないけれど、少なくともマルセラと祖母には優しい。
　ベタベタじゃれつくのは拒否しても、普通になら近づいてくれる。マルセラの作るご飯を、美味いと喜んでくれる。
　けれど……マルセラを恋愛対象に見れないのなら、どうして結婚までしたのか、ジークの本音がわからなくて不安なのだ。

（もしかしたら、あれも……私とお祖母ちゃんが困ってたのを、助けようとしてくれたのかな……？）

　今までの経験からして、可能性ではゼロでないと青ざめる。

（どうして……？）

　ジークだって、自分の幸せを優先すればいいのに。
　どうしていつも、彼はマルセラの幸せを優先するのだろう……？


　モヤモヤとした気分のまま、一人で夕食を作って一人で食べた。
　ジークは今日、深夜までの勤務で、食事も署の食堂で済ませる。
　新居も集合住宅の一室だが、以前に祖母と暮らしていた部屋よりも広く、部屋数も多い。
　テレビの賑やかな番組を流しても、自分一人の家はやけに静かで落ち着かなかった。
　明日は週末で、ジークも休みだといっていた。彼が週末に休めるなど珍しく、久々に一緒に過ごす休日を楽しみにしていたのに、ちっとも心が躍らない。

　風呂を済ませ、自分の部屋で机に向うが、魔方陣の図も呪文の応用問題も、一向に頭に入らず、時計はまだ九時をさしていたが、ベッドに倒れこんだ。
　枕もとのスイッチで、部屋の明りを小さくする。
　小さくても電気の明りがついてないと眠れないのも、あの事件からだ。魔法灯火の偉大さを知っているが、電気が消えた部屋では息が出来ない。
　重い瞼が自然に閉じ、数秒後にはもう眠りに落ちていた。

***

　――生臭い匂いが鼻をつき、無数のうめき声や叫び声が聞える。
　家族連れで賑わうモールのあちこちで、ゾンビが客たちに喰らいついていた。
　何百回も繰り返し見た、あの日の悪夢が、久しぶりにマルセラを襲来した。
　腐りかけた化物たちの身体は、何かの薬品か魔法をほどこされたらしく、異様に筋肉が膨張し、皮膚が裂けて赤い中身を見せている。
　両親に連れられ、必死に逃げて逃げて逃げまわった。
　怖くてずっと涙が出ていた。

（わるいこと、なんにもしてないのに！　なんで！？）

　悪い子には悪いこと。良い子には良いことが訪れると思っていた。それまでずっと、周りの大人はそう言ってくれた。
　けれどモールに溢れている怪物たちには、善人も悪人も関係ない。子どもだろうと女の子だろうと、容赦しない者がいるのだと、生まれてはじめて思い知った。

　ついに両親も食い殺され、口端から内臓をぶらさげた腐乱死体が、マルセラに注意を向けた。足に力が入らなくて、もう立てない。
　しかし次の瞬間、化物の頭がザクロのように弾け割れた。
　ゾンビが倒れると、頭から足の先まで、返り血で真っ赤にした青年が見えた。
　退魔士の制服を着た青年は、手に持った斧を振るい、床でまだ動いていたゾンビの手足を叩き斬った。楽しくてしかたないと言うように、凄惨な笑みを浮べながら。

　青年の後ろから、奇声をあげて別のゾンビが襲い掛かってきた。筋肉の異様に膨れ上がった化物の巨体は、青年の三倍はある。おまけに胴体から余分な手を二組ほど生やしていた。
　しかし青年は軽々と化物の懐に飛び込み、その巨体を蹴り飛ばした。赤肉がむき出しの身体に大きな穴が空き、続いてあっさりと斧が首を分断する。

　震えるマルセラの目に、青年も人外の者だと写った。
　人間を喰らう腐乱死体よりも、もっと凶悪で、凶暴で、危険な怪物だ。
　血染めになった髪は、もとが何色なのかもわからない。ただ、ツンと二箇所跳ねていた部分が、まるで獣の耳のように見えた。
　真っ赤に汚れた顔で、切れ上がった琥珀色の両眼が、金色を帯びてギラギラ輝いている。
　どこかでこんな目を見たような気がして、すぐ思い出した。

　お祖母ちゃんの農場へ泊まりに行った夜だ。暗い窓の外に、金色の眼が光っているのが見えた。
『狼だ』と、叔父さんが銃を構えて飛び出していったが、農場の子羊を攫った狼は、すぐに逃げてしまった。

　――これは狼だ。人間の身体に黒い退魔士の服を着ている、赤い狼の怪物だ。

　怖くて両親の遺体に縋りついたけど、もう彼らはマルセラを守ることはできない。
　赤い狼の青年は、震えているマルセラを見下ろし、軽蔑したように舌打ちした。

『そいつらはもう駄目だ。いくら泣いても、お前を助けちゃくれねーよ。それともだまって泣いてりゃ、英雄が助けにくるとでも思ってんのか？』

　そのまま彼は立ち去ろうとした。マルセラなんか、見なかったというように。
　この狼もやっぱり、ひどい意地悪な怪物だと思った。
　いい人も悪い人も関係ない。子どもだろうと女の子だろうと、優しくしない。それでも……
　気づいたら、立ち去ろうとした黒い上着の裾を、死に物狂いで掴んでいた。

（オオカミさんは、いじわるだけど、すごくつよいんだよね？　きっとだれよりも、つよいんだよね！？
　だから……おねがい！　わたしのもってるもの、なんでもあげるから……おねがい、たすけて！
　わたしの、えいゆうになって！！）

　叫んだその声が、本当に伝わったのかはわからない。口が震えるだけで、一声も出なかった気もした。
　狼青年は振り向き、凶暴な目がマルセラを鬱陶しそうに睨んだ。
　苛立ったような舌打ちが聞え、殺されると思った。目を瞑った時、そっと手を握られて驚いた。

『いやはや、腰が抜けちまってんのか。これだから弱いガキは……』

　おそるおそる目を開けると、狼青年はしゃがみこみ、不機嫌そうにマルセラを睨んでいた。

『仕方ねぇな。しっかり掴まってろ』

　狼青年はマルセラを背負い、ちょうど襲い掛かってきた次の怪物を、片手でなんなく倒してしまった。
　あの瞬間、狼の怪物は、マルセラの英雄になった。

　ぼんやり霞かけた意識の中、必死で掴まっていると、黒い襟の中が見えた。うなじの下に、赤褐色の十字架が刻まれていた。周囲の皮膚がひきつれているそれは、古い火傷痕のようだった。

　――夢は何もかも、あの時の事を忠実に再現しているのに、ジークの顔だけはいつも、赤い狼そのものになっている。
　黒い退魔士の制服を着た人間の身体に、赤い狼の頭がくっついた姿だ。
　そして夢は、いつでも十字架傷を見た場面で終わる。
　しかし今夜は違った。

　暗いモールの風景が消え、周囲の怪物たちも消える。
　真っ白な空間の中で、赤い狼青年とマルセラだけが取り残された。

『ジークお兄ちゃん……？』

　妙に心細くなり、広い背中にしがみつこうとしたが、すとんと降ろされた。小さな子どもになっているマルセラの頭を、赤い狼がポンポンと叩く。

『助けたぞ。お前の英雄になってやった』

『うん。ありがとう……やくそくしたから、わたしのもってるもの、なんでもあげる。
　お母さんに習ったから、おいしい菓子だって作れるよ』

　くくっと、狼青年が笑った。

『いらねぇよ』

『でも……』

　黒い上着を握り締めると、そっと振り解かれた。

『俺は強いんだ。一人で生きて行ける。弱いお前から貰うものなんか、何もねぇよ』



「――マルセラ！！」

　肩を揺さぶられ、マルセラは目を開けた。
　目の前にジークの強張った顔がある。黒いタンクトップにジーンズの姿で、シャワーを浴びたばかりなのか、短い金髪からはまだ水滴が滴っていた。

「あ……」

　ひどく息が切れ、心臓がドクドクと激しく脈打っている。頬に触ると、涙でベットリ濡れていた。

「いきなり叫び声が聞えたから、どうしたかと思ったら……」

　ほっとした様子でジークは手を離し、首にかけたタオルで乱暴に髪を拭いた。

「悪い夢でも見たか？」

「うん……」

　目端をこすり、マルセラは頷く。
　優しい拒絶を聞き、夢の中で泣き叫んだ。

　あれは、内心でずっと恐れていた言葉そのものだ。
　ジークは誰よりも強く、マルセラの英雄でいてくれる。そして弱いマルセラから受け取るものなど、何も必要としない。

「……もう平気。驚かせて、ごめんね」

　無理やり笑うと、ジークが深い溜め息をつく。
　そして横を向き、唐突に自分の額を殴りつけた。

「えぇっ！？　な、なに！？」

「なんでもねぇ！　……くそっ……落ち着け、俺…………っ！」

　何度か自分の頭を殴りつけたあげく、ジークはようやく拳を止めて首をふった。ゼーハーと深呼吸し、眉間に深い皺を寄せたしかめっ面で口を開く。

「ちょっと詰めろ。一緒に寝るぞ」

「……え？」

「一緒に寝るだけだ！　妙なことはしねぇから、安心しろ。それとも嫌か？」

「う、ううん！」

　慌ててベッドの片側に身を寄せると、ジークが隣りに身体を滑り込ませた。
　いくらマルセラが小柄でも、長身のジークと一緒では、一人用のベッドは少し狭い。身体が密着し、鼓動が勝手に跳ね上がる。

（そういえば……）

　小さな頃、温泉旅行に連れて行ってもらい、こんな風に一緒に寝た事を思い出した。
　思わず口元が緩み、小さな笑いが漏れる。

「なんだ、いきなり元気になったじゃねぇか」

　ジークが苦笑する。

「うん。昔、旅行に連れてってもらった時の事、思い出した」

「ああ、そんなこともあったな。あの時は大変だった」

「オークが来たし」

「お前は怖かったくせに、一人で大丈夫だって、部屋で震えてたし……今でも変わんねーな」

　ジークが目を細めて笑うと、少し目立つ犬歯が口端から覗いた。
　力強い腕に、そっと抱き締められた。

「傍にいるから、安心して寝ろ」

「……うん」

　久しぶりにジークの体温をしっかり感じ、小さな子どもに戻った気がした。高鳴っていた鼓動が収まるにつれ、トロンと瞼が落ちてくる。
　もっと起きていたいのに、眠くてたまらない。

「寝ちまえよ」

　穏やかな声と共に、閉じた瞼へ柔らかい感触がそっと落ちた。

***

　――青い草の香りが鼻をくすぐり、目を覚ましたマルセラは仰天した。
　部屋で寝ていたはずなのに、いつのまにか、さんさんと太陽が照りつける草地に転がっていた。
　そして周囲に見える何もかもが、やたらに大きい。ジャングルのような茂みの傍に、巨大な蝶が飛んでいるし、並んでそびえたつ木々も、見上げるような巨木だ。

（え？　……あれっ！？）

　自分の手を見て、更に深刻な異変に気づいた。五本指のある人間の手ではなく、栗色の毛皮に覆われた猫の手が付いている。
　近くの水溜りに、おそるおそる顔を映してみると、そこには薄汚れて痩せこけた一匹の子猫が写っていた。
　周りの物が大きいのではなく、マルセラが小さくなっていたのだ。

（なにこれ！？　夢！？）

　驚愕の声もニャアニャアとしか出ない。
　途方に暮れて、もう一度周囲を見渡すと、遠くに荘厳な時計台が見え、ここがどこか解った。駅前にある記念公園だ。
　夢にしては、照り付ける太陽も遠くから聞えるざわめきもリアルで、一向に醒める気配がない。おまけにお腹が空いてきた。
　仕方なく茂みを抜けると、やっぱりモザイクタイルの美しい遊歩道に出た。
　何度もこの道を歩いて公園に遊びに行ったが、猫の低い視線から見るのは新鮮だった。

（わっ！）

　タイルにみとれていたら、誰かの靴とぶつかりそうになった。

「あっぶねー！」

　子どもの焦り声があがり、汚れてボロボロの靴は、危ういところでマルセラを避ける。
　見上げると、やたらと目つきの悪い男の子が、こちらを睨み降ろしていた。
　年頃は六～七歳だろうか。短い金髪は自分で切ったのか、変に不ぞろいだったし、髑髏のプリントがされた黒いタンクトップも薄汚れている。
　刺々しい気配を全身にまとった男の子からは、育ちの悪さがこれでもかというほど滲み出ていた。

　遊歩道には何組かの親子連れや若者がいたが、浮浪時のような男の子を横目でちらっと見ては、すぐ目を背ける。

（嘘……この子、もしかして……）

　ジークそっくりな男の子を前に、マルセラが呆然と座り込んでいると、男の子は舌打ちして去ろうとした。
　その首筋に、まだ生々しい十字架型の火傷を見つけ、確信する。

（待って！　わたしだよ！　マルセラだよ！）

　どうして自分が子猫で、ジークも小さくなっているのかわからないが、とにかく彼に違いない。
　にゃあにゃあとしか鳴けないのがもどかしく、必死にジークの足に身体を擦り付けて訴えるが、やっぱりわかっては貰えないようだ。

「なんだよ、お前。邪魔だ」

　小さなジークは鬱陶しそうに言ったが、マルセラを蹴っ飛ばさないように、気をつけて歩く。
　やがてジークは人々で賑わう結界広場まで着き、マルセラの首根っこを掴んで持ち上げた。

「おい、もう付いてくんな。俺はメシを手に入れなきゃいけねーんだから」

　小声でそう言われ、花壇の隅に置かれた。

（ご飯を？　誰か知り合いを探してるのかな？）

　首をかしげ、マルセラは大人しく座ってジークを眺めていた。
　ジークは両親がいないらしいが、子ども時代の話を詳しくして貰ったことはない。
　ただ、会話の端々から、あまり良くない環境で育ったらしい事だけは察せた。
　屋台の近くをうろうろしている彼を見て、やがて何をしようとしているのか気づいた。

（盗みなんて、駄目だよ！）

　駆け寄って屋台の向こうからニャアニャア鳴いたら、額にタオルを巻いた中年店主がマルセラを眺めている隙に、ジークが素早くホットドックを一つかすめとった。

（うわっ、わぁぁっ！　ごめんなさい！　違うんだって～！）

　逆に盗みを手伝ってしまい、屋台のおじさんに猫語で詫び、慌ててジークを追いかけた。
　ジークは広場の隅で花壇の縁に悠々と腰掛けており、マルセラを見るとニヤリと笑った。

「やるじゃねぇか。ほら、お前の分」

　前足の先にホットドックを半分置かれ、喉がゴクリと鳴る。
　夢のはずなのに、死にそうなほど腹ぺこだ。

（こ、これ……夢なんだよね……？）

　そっと鼻先を近づけると、食欲をそそるいい匂いがし、堪えきれずにかぶりついた。
　ソーセージも冷めてから残さず食べた。

　今日の催し物は子供向けのお祭りで、広場にはピエロや動物の着ぐるみがウロウロし、家族連れで賑わっていた。
　ジークは食べ終わっても動かず、花壇に腰掛けたまま、足をブラブラさせて周囲を眺めている。

（……もしかして、一人が寂しいの？）

　通じないだろうけど、思わず尋ねてしまった。両親を失ってからしばらくは、マルセラも幸せそうな家族連れを見ると、辛くなるのが解ってるのに、つい見入ってしまった。

「……あいつ等は弱いから、誰かと一緒にいるしかないんだ」

　不意に、ジークがそう言って、言葉が通じたのかとビックリしたが、彼はただ独り言を言っただけのようだ。
　少し離れた場所から、家族連れの行き交う風景を悠然と眺めている彼は、なんだか野生動物のように見えた。
　間違って都会の隅に産まれてしまったけれど、決して人に懐かず一匹で逞しく生きている子狼のようだ。

「お前も弱そうだなぁ」

　マルセラを見下ろし、犬歯の少し目立つ口元で、小さな男の子のジークが笑う。
　あまり綺麗じゃない手で、ぐりぐり頭を撫でられた。

「仕方ねぇ。俺がちょっとだけ一緒にいてやるよ」

　夢はまだ醒めそうになく、ジークの後を付いていくと、公園の裏手にある寂れた横丁へ着いた。
　汚れた看板はどれも、酒場や娼館など怪しげなものばかりで、空気は煙草と酒に嘔吐物の混じったような饐えた匂いがする。
　マルセラが一度も入ったことのないような場所だ。

　古い建物の影で、顔中にピアスがついた男と、刺青を腕にぎっしり入れた男が、商談らしきものをひそひそしていた。
　ジークは平気な顔ですぐ脇を通り抜け、今にも崩れそうな建物の外階段を昇り始める。
　マルセラも身を縮めながら男たちの足元を通りぬけ、ジークを追いかけた。
　刺青男が面白そうに階段を見上げ、口笛を吹いた。

「おい、ジーク。汚ねー野良猫なんぞ拾ってくると、またお袋さんに殴られるぞ。アイツ、たしか猫嫌いだろ」

「拾ったんじゃねーよ。勝手についてきやがるんだ」

　自分の親くらい年上の男へ、ジークが乱雑な言葉で答える。

「パメラはまだ帰ってこねーのか？　たまには遊びてぇんだが……なんなら、お前でもいいぞ。上手く咥えられたら、小遣いくらいやるよ」

　ピアスの男が耳障りな笑い声をたて、ジークが目つきの悪い顔をさらにしかめる。

「死ね」

　舌打ちして吐き捨てると、刺青男が太った腹をゆすって笑った。ピアスの男が唾を吐く。

「ったく。可愛げのねーガキだぜ」

　ジークはさっさと階段を昇り、ベルトに付けた鍵で、二階の隅にある扉を開けた。
　入っていいものかマルセラは迷ったが、ジークが扉を手で押さえたまま待っているのに気づき、急いで湿っぽい室内に駆け込んだ。
　マルセラが入ると、ジークは素早く扉を閉め、危うく尻尾を挟まれそうになった。

「お前、運が良かったな。あの女は旅行中だ。男と別れるか金が無くなるまで帰ってこねーから、それまでいて良いぞ」

　『あの女』とは、母親のことだろうか。およそ子どもらしくないセリフに驚きつつ、室内を見渡したマルセラは、さらに驚いた。
　壁紙はあちこち破け、床も傷だらけだ。あちこちについた褐色のしみは、血痕かもしれない。どうやったら、こんなに酷い部屋になれるのだろうか。
　脱ぎっぱなしの衣類が散らばり、小さな台所もリビングらしき場所も、なにもかもがグチャグチャに散らかっていた。

　幸いというか、子猫の身体は身軽で、床の障害物を踏まないようにピョンピョン飛びはねながら、マルセラは恐々と室内を探検しはじめた。
　リビングの一角には、続き部屋らしい閉まった扉があったが、その前に行くとジークが首を振った。

「そっちはあの女の部屋だ。留守でも入ったのがバレたら、たたき出されるか殺される」

　大人しくマルセラが扉を離れると、ジークがしゃがみこみ、感心したように頭をなでてくれた。

「お前、頭がいいな」

　こんな奇妙な状態でも、ジークに褒められるのはヤッパリ嬉しい。ニャァと鳴いて身体をすりつけた。
　――と、いきなり首の後ろを摘んで持ち上げられた。

「汚ねーから、洗ってやるよ」

　ひびだらけの古いタイルが張られた浴室で、洗面器に石鹸と水と一緒に放り込まれる。

（ぷはっ！　冷たいぃっ！　痛い！）

　ジークの荒い方は乱暴でメチャクチャだった。尻尾を引っ張られ、痛くて思わず暴れたら、爪で手の甲を思い切り引っ掻いてしまった。
　ジークがマルセラを離し、血の滲んだ傷を眺める。
　怒られると思って身をすくめたが、なぜか愉快そうな笑い声が響いた。

「弱いくせに、ちゃんと戦うんだな。悪かったよ」

　びしょ濡れの毛皮を舐めて、ようやく全部乾かすと、ジークに呼ばれた。

「おい、猫」

　どうやら名前をつける気はないらしい。浴室の隣りに、ベッドと小さな棚が入るくらいの狭い部屋があって、ジークはそこに寝転がっていた。
　どうやら本来は物入れらしいそこが、彼にあてがわれた寝室のようだ。

「あのな……一緒に寝たかったら、来てもいいぞ」

　少し顔を赤くして、しかめっ面で照れを誤魔化す表情が、まぎれもないジークそのものだった。
　マルセラがベッドに飛び乗ると、自分で呼んだくせに、少し驚いたような顔をした。寄り添って身体をくるんと丸めると、おずおずと背中を撫でられた。
　風呂場で乱暴に洗った手と同じとは、とても思えない気弱さだ。

「俺は強いから、一人で平気なんだ」

　自分に言い聞かせているような、小さな声が聞えた。

「……でも、おまえが一緒に居たいって言うなら、仕方ねぇよな」

　――それから数日間。
　夢はちっとも醒められないまま、子どものジークと一緒に過ごした。
　彼の母親は、本当に帰ってこない。
　世の中には育児放棄とか酷い親がいると知っていたが、実際に目の当たりにすると衝撃的だった。
　近所の大人たちが、ジークを助ける気が全くないのにも驚いた。

　こんな生活を、マルセラは想像したことすらなかった。両親には大切に育てられ、彼らを亡くしてからも祖母が細やかに面倒を見てくれた。
　良い子にしていれば、子どもは大人に守って貰えるのが当たり前だと思っていた。
　けれどジークの住む世界では、子どもだからと優しくしてもらえないし、大人しい良い子にしていれば、自分が困るだけだ。
　彼はあちこちで食べ物を盗んでいたけれど、マルセラはもう止めなかった。
　盗みは悪いことだけれど、お行儀良く待っていたら、飢え死にしてしまうだろう。
　外から鳴いて店主の注意を引いたりと、一生懸命手伝った。

　彼は非常に凶暴で、ケンカもしょっちゅうした。
　近所の子どもたちは、すでに酷い目に合わされているらしく、ジークを見ただけで逃げ出していたが、少し離れた裏町に行くと、その外見からか、すぐに絡んでくる相手がいた。
　大抵は年上の不良少年で、数人でつるんでいることも多かった。女の子が混ざっていることもあった。
　たまに負けそうになる時もあったが、どんなにボロボロになっても、ジークは最後には勝つ。相手が自分より大きければ、女の子でも平気で殴る。

　相手を倒すまで殴り合うケンカなど、マルセラは一度もしたことがなかったし、凄みのある笑い声をあげて他人を殴るジークが、怖くなる時もあった。
　けれどジークがベッドに寝転び、隣りをちょっと空けて、伺うようにマルセラを眺めている姿を見ると、急いで飛び込んで擦り寄ってしまう。
　殴られて腫れた頬が痛々しくて、そっと舐めてみた。

「痛ぇよ」

　ザリザリの舌がかえって痛かったらしく、ジークは顔を背けてしまったが、かわりに伸びてきた腕に、しっかり抱きしめられた。

「お前は本当に変な猫だよなぁ」

　呆れたようにジークが呟く。

「なぁ……もしお前が人間なら、どんなヤツなんだろうな？」

　抱き締める腕に、少しだけ力が篭る。

「でも、猫でもいいや。俺とずっと……」

　その時だった、玄関の鍵をガチャガチャ回す音が聞こえ、ジークの顔が強張る。
　薄汚れた布団の中へ押し込まれるのと、扉が開いたのはほぼ同時だった。

「ジーク！　学校はちゃんと行ってたでしょうね！　アンタがサボると、うるさく言われるのはアタシなんだよ！」

　やけにガラガラした女の声が響き、マルセラは布団の中で身体を震わせた。

「毎日行った」

　ジークはそう答えたが、嘘だとマルセラは知っている。
　学校なんか一度も行かなかったし、周囲の大人たちも、学校に行っている時間にジークがうろうろしていても、誰も何も言わなかった。

「ならいいけど……っしゅん！」

　大きなクシャミと鼻をすする音が聞こえた。

「くしゅん……っ、ジーク！　猫を部屋に入れただろ！　母さんは猫アレルギーなんだよ！！」

「……猫なんか、知らねぇよ」

　ジークがまたついた嘘は、あっさり見破られた。

「嘘つくんじゃないよ！　くしゅっ！　ほら、アンタの布団に、猫の毛がついてるじゃないか！！」

　マルセラが潜った布団のすぐ傍で、ヒステリックなわめき声が響く。

「知らねぇって言ってんだよ！」

　マルセラを庇うように座り込んだままジークが怒鳴り、続いて鈍い音がした。布団の隙間から覗くと、派手な化粧をした金髪の女が見えた。
　怒り狂っている女は、自分の靴を片方脱ぎ、それでジークを殴りつけたようだ。
　硬いヒールで殴られたジークからは、鼻血が出ていた。

「……知らねぇよ。それよりあの男は？　また捨てられたのかよ」

「クソガキ！！」

　立て続けに何度も靴が振り下ろされる。

（どうして……！？）

　この数日間、ずっとジークのケンカを見ていたが、彼ならあれくらい避けれるはずだ。それに、殴られたら必ず殴り返していたジークが、黙ってシーツを握っているだけだ。

（やめてよ！　やめて！！　なんでわからないの！？）

　どうすることもできないまま、布団の中で悔しさに涙を滲ませた。
　ジークが殴り返さないのは、追い出されるのが怖いからじゃない。彼なら路上で一人きりでも逞しく生きて行けるだろう。

　――あなたが、お母さんだから、殴らないんだよ！！

　心の中で叫んだ瞬間、布団がばっと剥ぎ取られた。

「逃げろ！！」

　ジークが叫び、マルセラは後ろ足をいっぱいに使って跳躍し、女の横をすり抜ける。

「この……っ！　出てけ！！」

　怒鳴り声と共に、何かが宙を切って飛んでくる気配を感じた。
　半開きだった玄関を飛び出すのと、ガラスが割れる派手な音が聞こえたのは、ほぼ同時だった。
　強い酒の匂いに眩暈がし、外階段でマルセラの足がふらつき始める。

（あ、あれ……？）

　すぅっと、身体が消えていくような感覚におそわれた。

「親に嘘つくガキなんて、いらないよ！」

　周囲の景色がぼやけ、部屋の奥でジークの母親が怒鳴る声が、急速に遠のいていく。
　マルセラが逃げた代わりに、彼がさらに殴られていることが容易にわかった。

（待ってよ！　もう殴らないで！！）

　駆け戻ろうとしたけれど、辺りがぼやけて足の感覚もなくなっていく。

「お願い！！」

　――叫んだ自分の声で、目が覚めた。

　隣りで眠っていたジークが目を明け、不思議そうにマルセラを見る。

「どうした」

「え……？　あれ？　私、猫じゃない……」

　両手を見たが、どうみても普通の人間の手だ。薄暗い部屋で、時計はまだ深夜を指していた。
　夢の中で数日間が過ぎていたはずなのに、ほんの二時間ほど眠っていただけのようだ。

「猫？　何言ってんだよ」

　ジークが可笑しそうに言い、横たわったまま片手をのばす。マルセラのクセっ毛を一房つまみ、軽く指先で弄んだ。

「そういやガキの頃、ちょっとだけ猫と暮らしたことがあった」

「暮らす？　飼ってたんじゃなくて？」

「俺は飼ってねぇ。公園にいた野良猫が、勝手にくっついてきただけだ」

　有り得ない不思議な予感に、心臓がドキドキした。

「その猫は、どうなったの？」

「逃げた。親が猫嫌いでな。酒瓶をぶつけられそうになって、それきりどこかにいっちまった。今頃どうしてるかな」

　懐かしそうに目を細めるジークが、小さな男の子に見えた。

「……もしかしたら、素敵なお相手を見つけて、けっこう幸せに暮らしてるのかもしれないよ」

　ポツリと呟くと、ジークは少し目を丸くし、それから愉快でたまらないように笑った。

「そうかもな。頭のいい奴だったし、洗ったら毛並みも綺麗だった」

　普段よりずっと陽気そうな顔だったのに、見ていたら胸が締め付けられるような気がした。『俺と一緒にいるより、幸せかもしれない』と、言っているような気がした。

「今度は、ずっと一緒にいようね」

　ジークの首に両手をまわして、しっかり抱きつく。密着した体温が心地良くて幸せだった。
　猫がするように、舌先でペロリとジークの頬を舐めた。

「っ！？」

　暗い部屋でも、みるみるうちにジークが赤面していくのが判った。

「……あれ？」

　妙に熱くて硬い感触が腹に当たり、マルセラは首をかしげる。

「くそっ！　せっかく我慢してたのに！！」

　苛立った声と同時に、両肩を掴まれ、シーツに押し付けられていた。

「んんんっ！？」

　唇を同じもので塞がれているのに気づくまで、少し時間がかかった。熱い舌で唇をこじあけられ、口腔を貪りつくすように舐めまわされる。
　自然と大きく口が開き、吸い上げられた舌を甘く噛まれる。呆然とされるがまま、上顎や歯茎にも舌が這う。
　ようやく開放された時には、すっかり息があがっていた。

「わたしとは、こういう事、したくないと思ってた……」

　痺れる舌で呟くと、同じように息を荒げたジークがギロリと睨んだ。

「抱きたくもねぇ女を、わざわざ嫁にするか」

「だって、いつも……」

　わけがわからず尋ねると、ジークは眉間に深い皺を寄せる。

「お前は……その………初めてだろ？」

「う、うん」

「多分……いや、絶対に俺は、優しくしてやれねぇよ。ヤりはじめたら夢中になって、お前が痛がってもヤりまくる。
そんなのは嫌だろ？　俺も嫌だ。だけどな……お前を優しく抱ける他の誰かに渡すなんざ、死んでも嫌だ」

　喉奥から搾り出すように、苦しげな声で告げられた。

「俺でも悩むことくらいあるんだぜ？　なのに、人の苦労も知らず散々煽りやがって。もう許さねぇ」

　首筋を舐められ、反射的に喉が反り返った。

「ん！」

「前言撤回だ。もうお前が泣いて嫌がっても抱く。後で好きなだけ、殴るなり罵るなりしろ」

　視線を合わせて告げられ、心臓が壊れそうに動悸する。いざとなると不安がこみ上げたが、小声で返事をした。

「ジークなら、何されても嫌じゃないよ。わたし、がんばるから…………して」

　勇気を振り絞って、正直な想いを口にしたのだが、ふと見上げたジークは、妙な顔をして固まっていた。
　顎が外れそうに口を開け……まるで、思い切りぶん殴られて気絶寸前というような顔だ。

（え！？　なに！？　何か変なこと言っちゃった！？）

　いきなり大失敗かとうろたえていると、突然、息ができないほど強く抱き締められた。

「それ以上煽るな！　マジでヤバイんだよ！」

「え？　ただ、わたしも、したいって……」

　ジタバタもがいて訴えると、さらに強く抱き締められる。

「あー、もう！　いいから黙ってろ！」

　またキスで口を塞がれた。散々口内を嬲られるうちに、背筋にゾワゾワと痺れるような感覚が沸いてくる。
　口を聞く元気もなくなったマルセラを横抱きにし、ジークは隣りの自室へ連れて行った。

***

（――おいっ！　なんつーセリフ吐きやがる！！）

　マルセラを抱き抱え、ジークは心の中で盛大に怒鳴りまくる。
　あんなに可愛らしく頬を染めて、ちょっと不安そうに潤んだ目で見上げながら、『がんばるから、して❤』とか、反則にもほどがあるだろうが！

　――興奮しすぎて、危うく体中の古傷が全部開くかと思った。

　だいたい、この三ヶ月間で我慢は臨界点にきていた。
　我ながら、よく正気を保ったものだと感心するほどだ。
　毎朝、無防備に寝室で擦り寄られるたびに、どれだけこの場で犯してやろうと思ったか。

　だいたいマルセラは昔から、男に対する危機感が足りないのだ。
　いつまでも子ども気分で、自分がどれだけ男の欲望をそそる存在に成長したか、まるで自覚していない。
　子猫のような大きな瞳に、薄いピンクいろのふっくらした頬。昔から庇護欲をそそる可愛い顔立ちをしていたが、こういう無邪気で無垢な美少女は、メチャクチャにしてやりたいという男の支配欲だって、十分に刺激するのだ。
　一緒に街を歩けば、ジークがちょっと目を離した隙に、男に声をかけられている。小柄な身体に不釣合いなほど豊かな胸元に、あからさまな視線を注ぐ輩も多い。
　ジークが睨みつけると、大概の者は慌てて去っていくが、それでもしつこいバカは、マルセラに見せない位置で、速やかに拳をつかって駆除していた。

　――俺がどれだけ、涙ぐましい努力をしてきたと思ってやがる！！　……と、マルセラが無自覚になってしまったのは、己が堅固にガードしすぎたせいなのを棚にあげ、ジークは憤慨する。

　寄るな触るなと言っていたのは、もちろん嫌いだからではない。健全な男の生理現象として、大変困ったことになるからだ。
　自分がいつからマルセラを『女』として見ていたのか、はっきりわからないが、気づいた時にはもう気軽に手を繋いだり抱きあげることもできず、薄着で無防備に近寄ってこられると、困惑するようになっていた。

　ベッドに降ろすのさえも、焦りのあまり乱暴にしてしまいそうで、手が震える。
　理性がいつ切れるかわからなかったから、幸いにも避妊薬は常備していた。苦い錠剤をペットボトルの水で流し込む。

　組み敷いた身体は、十分に成長してもなお華奢で、少し手荒にすれば簡単に潰れてしまうのではないかと、不安になるほどだ。
　緊張を孕んだ大きな瞳に見上げられると、まるで生まれて初めて女を抱くように緊張してくる。
　とても視線を合わせられずに目を逸らし、首筋に口づけながらボタンを外していく。
　薄桃色の先端をした豊かな胸が露になると、マルセラは軽く息を詰めた。とっさに手で隠そうとする。
　今まで散々、ジークを煽ろうとしていたくせに、こうして脱がされると羞恥心を煽られたのだろう。それに、色っぽい下着姿は見せたけれど、裸体まではさすがに見せなかったのを思い出す。
　あまりにも可愛い姿に、口元が緩む。喉を鳴らして笑うと、マルセラがビクリと肩を震わせた。

「今さら怖くなったか？　言っただろ、止めねぇって」

　本当はもっと宥めて落ち着かせてやりたいのに、そんな言葉しか出てこない。
　華奢な手首を掴んで引き剥がした。両手首を一まとめにして片手で掴み、頭上へ縫い付ける。
　自由な右手で、片方の乳房をわし掴んだ。張りのある艶やかな肌の質感と、柔らかな弾力が気持ち良い。先端を指で弄ると、みるみるうちに尖ってきた。

「ふっ……ぅ……」

　頬を紅潮させたマルセラが、泣きそうな顔で唇を噛み締めている。
　ちゅ、と軽く乳首にキスすると、戒められた腕がもがき、身体を小さく跳ねさせた。そのまま硬くなった乳首に吸い付き、手ですくい上げるように胸全体を愛撫する。頭上でマルセラの息が、どんどん荒くなっていく。

「や……ど……して……違う……」

　涙声で訴えられ、口と手を離した。

「何と違うんだ？」

「ん……だって、そこ……触られても、いつも、こんな感じしないのに……」

　――は？　いつも？　

　思いがけない言葉に、ジークは目を丸くしたが、一瞬後には凶暴な目つきがギリギリつりあがる。

（おいこらぁぁぁぁ！！！　誰だ、その命が要らない奴は！！！！！）　

　嫉妬を煽られ、つい声が恐ろしいほど低くなった。

「他の男に触らせたこと、あるのかよ」

「え？　女の子だけど……？　エレオノーラがよくふざけて……」

　まだ目に涙を浮かべたまま、キョトンとした声でマルセラが答える。

「……あいつか」

　舌打ちが漏れる。マルセラの友人だというお嬢様は、一度だけ見かけたことがあった。
　女友達とじゃれあうくらい、大した意味ではないのだろうが、それでもやっぱり、多少は面白くない気がする。

「どう違うんだよ、言ってみな」

　乳首を舐め、もう片方も指で摘みながら、意地悪な質問を投げつけた。

「え、あ……っは……ドキドキして……っ！！」

　乳輪ごとパクリと口に含むと、語尾が跳ね上がる。ぶるぶる震えて歯を喰いしばる姿が、
　可愛くてたまらない。

「やっ、も……それ、や……ああっ……」

　組み敷いた体が、逃げようとしてジタバタもがくが、子猫同然の非力な抗いだ。しつこいほど両胸を嬲り続けると、喉を大きく逸らせてマルセラが喘いだ。

「ひ……あ、あ、あ……きもちいいの！　ジークにされると、きもちいいから、ちがうの！」

　甘ったるい悲鳴の告白は、これ以上ないほどジークを満足させた。赤く充血した乳首から口を離し、涙でキラキラ濡れ光っている顔を覗き込む。
　ニヤけてしまうのを抑えられない。

「そうか、気持ち良いのかよ」

　さっきやられたように、火照った頬をペロリとなめあげると、マルセラが目を伏せたまま、コクンと小さく頷いた。
　ゾワリと肌があわ立った。
　もっと感じさせて、鳴かせて、この身体にいけない事をたっぷり教え込んでやりたいと、欲望が頭をもたげる。
　俺だけしか知らないマルセラ。俺だけのものだ。

　パジャマの上下を脱がせ、マルセラを抱き起こした。
　膝の上に座らせて、唇を重ねながら、背中やわき腹を撫でていく。

「ん～、う～」

　マルセラが発するぐもった声が、唇の隙間から漏れる。腕の中でくねくねと小さな身体がみじろぎするのが、ひどく心地良かった。
　再びシーツの上に組み敷いた時には、マルセラは顔を真っ赤にして、ぐったりと横たわっていた。
　下着を脱がし、顔を下腹に下げていくと、細いスリットから透明な蜜が滲み出していた。
　濡れているのに安堵し、ちろりとそこにも舌を這わせる。

「っ！！」

　マルセラが大きく息を飲み、腰を引こうとした。

「ちゃんと準備しねぇと、痛いぞ」

「で、でも……恥ずかしいし……あ、あ！」

　しっかりと足を押さえ込み、かまわず雫を滲ませている場所に口をつけた。あまり強くしすぎないように注意しながら、ゆっくり舐める。自分を押さえつけるのが一苦労だ。
　太ももがビクビク痙攣し、溢れる蜜が量を増す。肉の小さな蕾をそっと指で撫でると、喘ぐ声が一際大きくなった。

「や、だ……そこ……っは、あ、んあ……」

　処女でもやはりここは感じやすいのかと、妙に感心しながら嬲っていると、シーツを握り締めたマルセラが、大きく全身を突っ張らせて悲鳴をあげた。
　弓なりに反った身体をシーツに落とし、ヒクヒク痙攣しながら、ぼんやりと宙を見上げている。
　力が抜けている隙に、ぬるつく内部に指を潜りこませた。

「っ！？」

　我に返ったマルセラが、反射的に足を閉じようとしたが、片足を抱え上げて大きく開かせる。そのまま閉じられないように足の間に身体を挟みこませた。

（……おい、これ……本当に入るのか？）

　あまりの狭さに、冷や汗が背中を伝った。
　指一本しか入れていないのに、ぎちぎち締めつけてくる。性器などねじ込んだら壊れてしまいそうだ。

「う、く……っ」

　マルセラは目を瞑り、違和感に耐えるように、きつく眉根を寄せている。
　まだあどけなささえ残るこの少女の身体を引き裂く行為など、まさしく極悪非道な鬼畜の諸行に思えた。
　これが他の男なら、殴るどころか、即座にチェーンソーで血祭りに上げているところだ。

「マルセラ、できるだけ力を抜け」

　汗で張り付いた前髪を払ってやり、耳たぶを甘噛みしながら囁くと、健気にコクコクと頷かれた。
　慎重に内部をかきまわしていると、トロリと奥から熱い蜜が溢れ、指の動きを助けた。
　指を増やし、ゆっくりと攪拌を繰り返す。
　ジークの額からも汗が滴り、三本目まで増やした所で、我慢の限界がきた。
　指を引き抜き、かわりに張り詰めたものを押し当てると、マルセラが目を見開く。

「あ……」

　脅えたような顔を見せ、フルフルと小さく首を振る。だが、止めてやれそうにはなかった。女を痛めつける趣味は無いし、マルセラだけは絶対に泣かせたくないのに、欲しくて気が狂いそうだ。

「悪ぃな。もう入れるぞ」

　囁き、腰を抱える。マルセラは唇をきゅっと引き結び、小さく頷いた。『がんばる』と言ったのを思い出したのだろうか。
　心臓の奥から、形容しがたい感情がこみ上げる。
　ずっと前から、マルセラと一緒にいると、この名も知らぬ感情に襲われる時があった。
　初めてこれを感じたのは……そうだった。
　コイツが右腕を喰いちぎられた俺を見て、自分の英雄よりも俺に生きて欲しいと言ってくれた時だ。

　唇を合わせながら、自身をこじ入れると、くぐもった悲鳴があがった。

「ん、んぅぅ……！！」

　ひどく狭い内部で、ブツンと千切れるような感覚が伝わった。
　熱く蕩けて十分に濡れているのに、痛いほど締め付けてくる。信じられないほどの快感に、目が眩んだ。
　全部入れたところで耐え切れずに一度止め、マルセラの様子を伺った。白い額に汗が滴り、耳や首筋まで紅潮している。肩を大きく上下させ、荒い息を吐いていた。

「はぁっ……は……ぁっ」

　腰を抱えなおし、さらに密着させると、涙をポロポロ流してシーツを握り締めた。

「……ほら、つかまれ」

　両手をそっと取り、自分の背中に回させる。

「あ……」

「がんばったな。お前の中、最高にきもちいい」

　額に口づけると、マルセラがふわりと微笑んだ。小さな花がほころぶような笑みに、思わず見惚れる。
　抱きつく小さな身体が、すりすりと身を擦りつけた。

「ずっと一緒にいてね……」

　そっと囁かれ、またじんわりと心臓から、あの感情が滲む。

「ああ。俺も……一緒にいたい」

　普段なら、照れくさくてとても言えないような言葉が、するりとこぼれ落ちた。
　繋がったまま抱き締めて、キスをする。

（ごめんな。お前の幸せを願ってやりたいのに……）

　マルセラはジークが自分に優しくするというが、それは間違いだ。
　彼女が嬉しそうだと、なんだか自分も嬉しくなるから、色々と手を貸すだけで、つまりあれは全部、自分のためだ。

　あんな事件が起きず、両親が生きていた方が、きっと彼女は幸せだったろうけれど、そうしたらジークとは出会わなかった。
　だから、そうであれば良かったのにと、ジークは思ってやれない。
　とても可哀そうで、気の毒にと思うけれど、このがさつで凶暴な人型狼に捕われてくれたのが、嬉しくてたまらない。

　――お願いだから……これから一生その笑顔を守り続けるから……最後には、俺と出会ったのも、そう悪くなかったと思って欲しい。

　腕の中で、マルセラがひっきりなしに甘く鳴き続ける。
　絡み付いてくる内部が気持ちよくて、緩やかな抽送が、徐々に激しくなっていく。
　あまりの快感に、何も考えられなかった。
　初めての相手を気遣う事も忘れ、夢中で貪った。マルセラが、うわごとのように何度もジークを呼んで、それに応えて手指を絡め、唇を重ねる。
　聞えるのは言葉にならない喘ぎ声ばかりだったのに、あいしてる、と言われた気がした。
　内部が大きく痙攣し、最奥まで突き入れたものが搾り取られる。
　残らず注ぎこみ、くたりと脱力している世界で一番大切な相手を、壊さないようにそっと抱き締めた。

　***

　――真っ白い空間で、赤い狼の頭をした青年が、小さなマルセラを見下ろしていた。

『俺は一人でも平気なはずだったんだ』

　なんだか悔しそうに、赤い狼がうな垂れる。

『お前のもってる物なんか、欲しくねぇんだよ』

　拗ねた子どものように、赤い狼はそっぽをむいた。チラリと横目でこちらを見て、何度も躊躇ってから、ようやく鋭い牙の生えた口を開く。

『でも……な、どうしても欲しいのは、モノじゃなくて、お前だって言ったら……お前は自分をくれるのかよ』

『わたしを……？』

　キョトンとしたマルセラに、赤い狼が噛み付きそうな声で唸る。

『婆さんのところに遊びにいったって良いさ。俺がどんな化物からも守ってやる。けど、最後は絶対に俺の所に帰ってくると約束しろ』

　長身の狼は膝を折り、マルセラを抱き締めた。

『お前をくれよ。お前以外は、何にもいらない』

　泣きそうな声で言う赤い狼に、マルセラも思い切りだきついた。
　誰よりも強くて、ちょっとだけ意地悪な、この最高の英雄が、マルセラだって大好きなのだ。

『あげる！　なんでもあげるって、やくそくだもん』

『……本当か？』

『うん！』

　琥珀色の両眼をまっすぐ見て、約束する。
　もうどこにも離れないように、大きな手を、ぎゅっと両手で握りしめた。


『だから、ずっと、いっしょにいようね！』