恋愛相談から始まる恋物語

反則

この季節になると朝方は気温が下がりとても寒い。

なので、起床して1番初めにやる事はガスヒーターを付ける事が日課になっていた。

水を入れた電気ケトルのスイッチを入れ、お湯が沸くのを待つ。

その間に学校に行く準備をする。

朝の寒さと気怠げな気分で、思うように動かない身体にムチを打って制服へと着替える。

朝は、ホットココアを飲む事が習慣になりつつある。

今まで飲んでいたミルクティーは、何故か飲む気にはなれず、その結果がホットココアにたどり着いた。

夜のスーパーで買っておいた、値引きシールの貼られたパンを1人黙々と食べ進める。

パッケージにはチョコレート味と書かれていたが、特に味はしなかった。

歯磨きをしながら、鏡に写る自分をただぼんやりと見つめていた。

寝癖は直したはずだが、側面がまた跳ねていた。

開かれている目は赤く充血していた。

だが、そりゃそうだろうな、と自分の中で納得して理解しているので、特に気には留めなかった。

諸々の準備を済ませ、いつもとは違い少し早めだが、俺はリュックを背負い学校へと向かう為に家を出ることにした。

「行ってきます」

俺の呼びかけの返事は返ってくるはずがないが、そんな事を呟いてしまう。

「誰に言ってるの、それ」

すると、俺の横から落ち着きのある聞き慣れた声が聞こえてきた。

ゆっくりと声のする方を向くと、そこには相変わらずの水無月がいた。

「・・・独り言」

「そっか」

すると、水無月はそのまま俺の横を通り過ぎて歩いていく。

数歩進んだ所で振り返り、俺を不思議なものを見るような表情をしながら見てくる。

「行かないの、学校」

「ん、行くよ」

そう言って俺はようやく歩き始めた。

一緒に行こうとは言わない。

かと言って一緒に行こうよなんて、言葉を言ってくるわけでもない。

俺と水無月は2人して自然に並んで歩いていた。

当然、俺たちの間に会話はなかった。

何かを話さなきゃいけないなんて気持ちはなかった。

ただ、こうしている事が当たり前かの様に黙り込んでいた。

水無月も水無月で俺に話しかけてはこない。

元々、こういった心情に敏感な水無月の事だから、気を使ってくれているのだろう。

いつものことだが、その気遣いに申し訳無く感じてしまうが、かと言って何かしらのアクションを起こす訳でもない。

ただ、その気遣いに甘えるだけしかできなかった。

「・・・寒いな」

「そうだね」

隣にいる水無月に対してなのか、ただの独り言なのか自分でも分からないまま、その言葉を発した。

その言葉を自分に対しての事だと受け取った水無月は、素っ気なく返してくる。

まあ、今の俺の言葉の返答にはどう花をのせたって意味がないだろう。

「てか、なんで水無月がいるんだよ」

「特に理由はないけど。いたらダメだった？」

「別にダメってことはないけどさ」

「ならいいじゃん。何だって」

そして、俺と水無月の間にはまた暫しの沈黙が続いた。

それを今度は、水無月が言葉を発して破ってきた。

「転んだらあんた、ケガするよ」

「ん？」

「手、ポケットに入れてるから」

そう言って水無月は、顎を使って俺のズボンを差してきた。

それは、両方のポケットにつっこまれている俺の手のことだった。

今日は手袋を探すという思考が働いていなかった為、忘れてしまっていた。

なので、この寒さを凌ぐ為にはこうするしかなかった。

「手袋忘れたんだよ」

「おっちょこちょこちょいなんだね」

「・・・1つ多くないか？」

「知ってる。わざとだから」

そして、また迎える沈黙の時間。

お互い不器用なのか、気分が乗らないだけなのか、気を遣っているのかは分からないが、さっきからこんな具合だった。

でも、不思議と嫌でも退屈でもなかった。

むしろ、どこか安心するような、上手く言葉では言いあらわせないが、そんな感じだった。

「右手、空いてるけど」

「そうなんだ」

「・・・釣れないんだね」

「やかましい」

手を繋ごうとは直接は言ってはこないが、そういうことなんだろう。

それでも、俺の反応が気に食わなかったのか、水無月は少し頬を膨らませて拗ねているようにも見えた。

しばらく歩いていると、どこからともなく聞き覚えのある声が聞こえてきた。

俺はその声につい反応して、後ろを振り向いてしまう。

そこには、四月がいた。

そして、その隣には例の先輩もいた。

四月の好きな人で、四月の彼氏で、四月の恋人。

手を繋ぎながら仲良く歩いてくる2人も、程なくして俺たちに気がついたようだ。

俺たちを見て、四月は先輩と手を繋ぐのをやめた。

そして、先輩は爽やかな笑顔で俺たちに挨拶をしてきた。

先輩とは対象的に、四月は少し伏せ目がちに挨拶をしてきた。

俺も水無月も、当たり障りないように挨拶を返した。

その後は談笑で花を咲かすって訳でもなく、挨拶を済ませると、2人は俺たちの前を歩いて行った。

「なんで手、離したの？」

「す、すみません。2人の前だと恥ずかしくて・・・」

「あははっ！ 七は可愛いな～！」

「か、可愛い・・・っ！？ もぉ、先輩はずるいですっ！」

2人のそんなやり取りが聞こえてくる。

でも不思議と、気持ちは荒れていなかった。

これは痩せ我慢で言っているわけではなく、本当にそうだったのだ。

2人の後ろ姿を、ただ見つめて歩く俺。

平気なはずなのに、歩くスピードは少しずつ遅くなっていく。

俺より若干後ろ気味にいた水無月が、今では俺の斜め前を歩いていた。

吹く風がやたら寒く感じ、2人の姿はもうほとんど見えなくなっていた。

普段より早く家を出たおかげで、こんなにゆっくりでもまだ時間には余裕があった。

ふと空を見上げると、明るい太陽が眩いばかりに俺を照らしてくれていた。

その輝きを見ていられなくて、ポケットにつっこんでいた左手を空にかざして光を遮る。

「・・・寒いな」

外気に触れさせた手の事なのか、俺の心情の事なのか、言っている自分でもよく分からなかった。

光を遮っていた手を再び下ろして、ポケットにつっこもうとする。

そして、寒かったはずの左手が優しい温もりに包まれる感覚を覚えた。

ポケットに入れるはずだった俺の手を、水無月が握っていた。

優しくも、力強く握ってくる水無月。

優しい温もりが部分的に熱を帯びて、少し湿っぽくなってくる。

汗と汗が触れ合うような、そんな感触の悪さを味わいながらも、俺は強く、その力に負けないくらいに強く水無月の手を握り返した。

正直、気持ちの整理はまだ完全にできていない。

だけど、差し伸べられた手に、素直に応えてしまう自分が情けなく感じた。

本来、俺は水無月の手を取ることすら許されないはずなのに。

「無理しなくていいから」

彼女がそっと紡いだ言葉に魅せられる。

その言葉につい、しがみついてしまう。

甘えてしまう。

「・・・悪い。まだ整理できてなくて中途半端なのに」

「気にしてないよ。時間はかかるよ」

「・・・悪い」

「いいって。それに、理屈じゃないでしょ？ こういうのって」

やはり、水無月は俺に優しかった。

優しいのか甘いだけなのかは分からないが、そんな事を俺が判断するのもおかしい話だろう。

「・・・優しいな、水無月は」

「優しくないよ、ズルいだけ」

「それは違うと思うけど」

「ズルいよ。七と先輩がいなかったら・・・繋げてないから」

「・・・・・・」

そう言って水無月は、どこか悲しそうな表情を浮かべる。

助けて貰って励まして貰ったのに、彼女に悲しい表情をさせてしまっている自分。

恩を仇で返してる気持ちになる。


『水無月はズルくない』


はたして、そう言えば彼女は救われるのだろうか？

ズルいのは、俺の弱い所につけこんでくる水無月なんかじゃなくて、彼女の優しさに甘えてしまう俺の方なのに。

そんな事を感じても、そう思っても、今の俺はその言葉を上手く紡げる自信がなかった。

中途半端な優しさでは、却って彼女をより傷つけてしまうと感じた。

俺は握っている手を一度離し、もう一度にぎる。

指と指を絡めながらにぎる、恋人繋ぎってやつだ。

俺の行動が予想外でびっくりしたのか、驚きの表情を浮かべると共に、俺の手をにぎる力が弱くなる。

だが、その力はすぐに俺に負けないとばかりに強くにぎりしめてきた。

「・・・反則」

俺の隣を歩く彼女は、ポツリと弱々しくそんな言葉を零す。

それでも、浮かべてる表情はどこか楽しげな印象を受けた。

「俺もズルい男だからさ」

「何それ・・・嫌味？」

「俺にそんな度胸があると思うか？」

「無いね。察した」

「即答かよ」

「言い出したのはあんたでしょ？」

「そりゃそーだけどよ・・・」

「ふふっ」

そう言って彼女は笑う。

そうだな、やっぱり女の子には笑っていて欲しいな。

どこぞのポエマー野郎だと、自分でもついツッコミを入れてしまう。

「ありがとね」

にぎる力をまた少し強めて、彼女は俺にそう言ってきた。

それを言うのはこっちのセリフなんだよな。

だから俺はこう言葉を返す。

「こちらこそ」

不思議と、俺たちの間には不自然な笑いが生まれた。

何に対してなのか、そんなことは分からない。

けど、すごく楽しくて嬉しかった。

この瞬間が、たまらなく心地よかった。

「今度さ、2人でどっか行かない？」

「別にいいけど。どこか行きたい所でもあるのか？」

「特にないよ」

「ないのかよ・・・」

「んー、どこでもいいかな」

「自分から誘っといて無責任だな」

「だってしょうがないじゃん」








「あんたと一緒なら、どこだっていいから」








俺はその言葉につい反応してしまい、思わず水無月の方を見た。

その事を予め予測していたのか、水無月と目が合った。

「完全に照れたよね。さっきのお返しだよ」

イタズラな笑みを浮かべて、俺にそう言ってくる水無月。

これは一発かまされた感が否めないな。
 
そんなことを思いながら俺は、片手で頭をくしゃくしゃにかき乱す。

すると、水無月は俺と繋いでいた手を離し、小走りで俺よりも先に走っていく。

そして振り返った水無月は、相変わらず優しい笑みを浮かべていた。

「急がないとさすがに遅刻するよ」

その言葉を残して水無月は、そのまま1人小走りで進み出した。

そんな彼女の背中がどんどん遠くなる。

遠くなっていく程に、切なくなって悲しくなって苦しくなる。

だから、俺は彼女の背中に追いつこうと走り出した。



きっと、走り出せばまだ間に合うはずだから。







学校と————。