日替わりの花嫁

新たな発見

　日が落ちる直前まで、六花と鬼灯は眠っていたらしい。周囲の気温が下がってきて、ひんやりとした空気が肌を包み込んだことでふたりは目を覚まし、屋敷へと戻った。

「お帰りなさいませ。ゆっくりお過ごしになりました？」

　美鶴が笑顔で迎えてくれるが、六花も鬼灯も寝起きでまだぼうっとしており、やっとのことで笑って頷いた。

「お昼寝をしてきました。美鶴さん、これがまた解けちゃって……。ごめんなさい」
「いえ、構いません。とてもお似合いになっていましたから、今度は結ぶコツをお教えしますね」

　六花が蝶々結びの紐を見せると、美鶴は鬼灯を一瞥して微笑んだ。今回こそは、紐が解けた原因について察している様子だ。六花と鬼灯は顔を見合わせた後、軽く苦笑いを浮かべた。

　夕食の支度の続きへと美鶴は下がっていく。そろそろ、羽琉と大牙も帰宅する頃だ。夕食までの時間はどうしようかと、六花が鬼灯の様子を窺うと、彼はどこか寂しそうに笑っていた。

「鬼灯さん？」
「ん？　ああ、六花。今日はありがとう。俺、いいところもなにも見せられなくて、六花を困らせて。かなり、情けなかったな……」

　鬼灯は後悔しているようだ。六花は首を横に振る。

「そんなことありません。私はゆっくり過ごせましたし、それに……拒もうなんて微塵みじんも思いませんでした。耳と尻尾のことも、教えてもらえてよかったです。もしよろしければ、次はお仕事されているところも見せてください」

　もっと彼のことを知りたい。純粋に六花はそう思う。鬼灯は六花の言葉を受けて、頷きながらも目を伏せていた。なにか思うところもあるのだろう。しばしの沈黙をおいて、鬼灯はじっと六花を見据えた。

「分かった。この後、兄貴が帰ってきたら、俺はちょっと話すことがある。六花は夕食まで自由にしてて？」
「はい、分かりました」
「ありがとう。今日、俺が言った我が儘のことは、忘れてね」

　鬼灯は、六花の額に軽い口づけをして、最後に髪を撫でると先に屋敷の中へと戻っていった。六花は額を押さえ、先程までの鬼灯の体温を思い出す。

　我が儘とは、行為の最中に鬼灯が言ったことだろう。六花の心に迷いを与えた願いだった。六花は自分の身体を抱きしめるように両腕を交差させ、上腕の衣を掴む。

　直靖は、夜の相手も夫を選ぶ判断材料だと断言したが、そもそも最初から受け入れるべきではなかったのかもしれないと、六花は現状に悩んでいる。それに、経験のなかったはずの自分が、どうしてあんなにも乱れて欲してしまうのか。当の本人が一番分かっていなかった。

「やっぱり、私ってそういう……？」
「六花？」
「ひゃあっ！」

　生来の色情狂しきじょうきょうの類いなのではと不安になっていると、背後から声をかけられた。六花が飛び上がると、仕事から帰ってきたであろう、大牙が目を丸くして立っている。六花の悲鳴に驚いたらしい。

「ご、ごめん……。玄関で動かないままだから、気になって」
「こちらこそ、ごめんなさい！　ちょっと、考え事をしてて……」
「考え事？　玄関で？」
「う、うん。あっ、お帰りなさい、大牙くん」

　誰にも相談できそうにない内容なので、六花は曖昧に濁しながら笑う。大牙は目を左右に泳がせながら小さく「た、ただいま……」と零し、迎えに来た使用人に荷物を渡した。突然大牙と視線が合わなくなったので、六花は首を傾げる。

「兄貴の……鬼灯の匂いがする」
「え？　鬼灯さんの？」
「六花から。兄貴の強い匂いがする……」
「……！　えっ？」

　鬼灯からは、確かに清潔感のある爽やかないい香りがする。羽琉が香料を扱っているから少しだけ分かるが、そういう香りを選んで着物に付けているのだろう。

　それが移ってしまったかと、六花は慌てて自分の着物の袖口を嗅いでみた。ほんのりと移っているように思えるが、大牙が言うほどではない。

「そんなに、するかな？」
「……俺、ものすごく鼻がいいんだ。あと味覚も」
「そうなの？」

　言われてみれば納得する。味覚の鋭さも、彼の職業には欠かせないものだろう。そこまで考えて、六花はふと気付いた。

「え、もしかすると……。鬼灯さんたちも、五感が優れてる？」
「うん。鬼灯は聴覚と触覚、羽琉兄さんは視覚と勘が鋭い。ちなみに、俺は鼻が良すぎて、兄さんが使う香料は直接嗅げない」
「……なんだか、納得した」

　鬼灯の調律師に聴覚は必須だし、羽琉の調香技術には直感も役立つのだろう。六花は、本当にまだまだ彼らを知らないのだと、実感させられた。

「明日は……俺の奥さんに、なるんだよね？」
「うん」
「た、楽しみに、してるから……」

　大牙は俯きがちに顔を真っ赤にしてそう言うと、そそくさと屋敷の中へと逃げていった。彼なりに精一杯の気持ちを伝えてくれたのが分かって、六花は微笑むと同時に、渦巻く複雑な感情をどうにか胸にしまい込んだ。