真珠の涙は艶麗に煌めく

輝石の国へ

４

「……悪い。怖がらせるつもりじゃなかった」
「いえ、私こそ、すみません」

　真珠の震えが伝わったのか、怯えられていることに気付いた銀は、首を横に振り謝ってくれた。怖いのか優しいのか、どっちだ。

「昔から、口下手だとよく言われる。どうやって優しくしたらいいか分からないんだ。怒っているわけじゃない」
「……はい」

　怒っていないと言うが、やはりどこか苛々しているように見えた。それに加え、息も上がってきている。眩暈が酷くなっているのかもしれない。心配になった真珠が銀の顔を見上げていると、銀は真珠の髪に顔を近付けた。

「ひゃっ、なんですか？」
「お前のその匂い……やっぱり」
「匂い？」
「祭壇の前で嗅いだものと同じだ。お前から甘い匂いがする」
「えっ」

　香水は、真珠自身が匂いに敏感なこともあってつけていない。可能性があるとすれば、シャンプーやボディソープくらいだ。すぐに髪や腕の匂いを確認してみたけれど、銀が言うほど強いものではなかった。

「自分で分かるはずがない。さっきも言ったが、色香の類たぐいだ」
「……色香、というと？」

　真珠は、分からなくて首を傾げる。銀は歩みを止め、再び盛大な溜め息をついた。

「男が女を無性に襲いたくなる、そういう匂いだ」
「えっ」
「これ以上言わせるな。俺も我慢しているんだから、大人しくしていろ」
「……はい」

　真珠は、黙るしかなかった。つまり、銀が苛立っている理由は、真珠が発している色香――恐らく性フェロモンのようなものの影響を受けているかららしい。

　それならなおのこと、真珠は自分で歩いて行くと言いたかった。けれど、大人しくするよう言われた手前、従うしかなかった。



　互いに無言のまま、銀は道なりに進んで行く。数十分ほど歩いただろうか。しばらくして、村の中心部が見えてきた。

「わあ……」

　『村』というくらいだから、真珠はもっと閑静な場所を想像していた。けれど、目の前には、白黒写真でよく見かけるような、昔の日本を彷彿とさせる街並みが広がっている。

　銀と日本語で会話できていることから、文字も日本と共通していることは予想できていた。ポスターや店の看板を見る限り、平仮名や片仮名、漢字は全て同じものだ。ただ、横書きは右から左に読むらしい。

　道行く人々のほとんどが、銀と同じく着物に身を包んでいた。真珠が首を回してよくよく観察すると、中には書生服や袴姿の学生たちも多くいる。わずかだけれど、西洋風のドレスやタキシードを着ている、高貴そうな人々も見られた。

　建物は、木造とレンガ造りが半々くらいだ。道路は石で舗装され、ランプ式の街灯や馬車、人力車も点在している。

　こういう風景は、歴史の授業で学んだはずだ。レトロで、和洋折衷、文明が発達していった時代。もしかして、真珠は大正時代にタイムスリップしたのだろうか。

（でも、日本じゃないって言ってたし……）

　日本でないのなら、大正時代なんてものも存在しないはずだ。目の前の光景はそれらしいけれど、似て非なる場所に来たという考えの方が、しっくりきた。

　これが現実かを確認するために、真珠は自分の頬をぎゅっとつねってみた。漫画の主人公がよくそうするのを見かけるけど、実際やってみると痛い。そして残念ながら、夢ではないらしい。

　そろそろ受け入れなければならない。真珠は、日本以外の国に移動したわけでも、タイムスリップしたわけでもない。ありえない事象だが、真珠はどこか知らない世界に飛ばされてきたようだ。

　真珠の頭の中は、混乱を通り越して真っ白になった。退屈で平凡な毎日に、刺激が欲しいと思っていたのは事実だ。それを、こんな形で叶えられても困る。というか行き過ぎだ。

　どうして、自分なのだろう。何を理由に、ここへ飛ばされたのか。ひょっとしたら本当に、銀が言っていた伝承の『巫女』として、この村に呼ばれた可能性もある。

「おお、銀じゃないか。女連れなんて、珍しいな」

　銀が一台の人力車に近付くと、法被はっぴを着た中年男性に声を掛けられた。銀は真珠を人力車の椅子に乗せ、男性に数枚の硬貨を渡した。どうやら、彼は車夫らしい。

　通貨も日本円とは違うようだ。使われているのは、真珠がこれまでに見たこともない、中心に穴の開いている茶褐色の硬貨だった。

「首長のところまで、彼女を乗せてほしい」
「いいぞ。まさか、身請みうけでもしたのか？」
「違う、そんなんじゃない。志士ししとして、保護したまでだ」
「ははは。銀ほど硬派なやつが、簡単に身を固めるわけないか。ただでさえ、妓楼ぎろうの女は貴重だからな。生涯働いて、やっと払えるぐらいの金額らしいじゃないか」

　車夫の男性は豪快に笑って、車を引き始めた。銀は一緒に乗るわけではなく、車輪の横に付き添う形で歩いている。真珠を運ぶことに疲れてしまったのだろう。色香のことも関係して、我慢の限界だったのかもしれない。

　ぶっきらぼうで、何を考えているかよく分からない人。しかし、その根底には優しさがあるのだと真珠は思った。会ったばかりの真珠を、こうして助けてくれたのだから。

　もし、見つけてくれたのが銀ではなくて、倫理に反するような行動をする人だったら――。真珠は、想像するだけでぞっとした。

「銀さん、人力車まで乗せてくださって、ありがとうございます。この代金は後で、どうにかお返ししますから」
「お前は気にしなくていい」

　銀は、真珠と目を合わせようとしない。つっけんどんなのに優しいから、調子が狂ってしまう。彼にどう声を掛けるのが正しいのか、全く分からない。

　真珠が戸惑っていると、車夫の男性が歩きながら振り返り、興味津々といった感じで笑いかけてきた。

「珍しいお嬢さんだ。男には貢がせてなんぼという考えの女が多いのに。外から来たのか？」
「えっ……あ、はい」
「それで行き迷って、銀に保護されたのか。国のお役人が見つけてくれて、よかったなぁ」
「お役人？　銀さんが、ですか？」
「国の試験を受けて認可を受けた人間は、“志士”になるのさ。それでお給金をもらいながら、国と国民のために働く。銀は、剣術の達人だから、用心棒の依頼がよくあるんだよ」

　さっき、銀が志士として保護したと言っていた。無条件に真珠を助けてくれたのは、国や国民を守る義務があるからのようだ。自分には特別優しくしてくれているのかもしれないと、わずかながら期待していた真珠は、恥ずかしさで口を覆った。

「す、すごい方だったんですね……」
「ご主人、あまり変なことを吹き込まないでやってくれ」
「なにを言っているんだ。本当のことじゃないか」

　車夫は、再び豪快に笑った。一方で、銀は軽く首を横に振っている。褒めそやされるのは、どうやら苦手らしい。