悪役人生から逃れたいのに、ヒーローからの愛に阻まれています

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30　ヴィンセント25歳　03

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（エルヴィンも心配だけれど、私の境遇をどうにかしなければ、また死ぬ運命なのよね……）

　今まではひたすらストーリーから逃げようとしていたけれど、結局は悪役として死んでしまった。
　逃げても意味がないなら、エルヴィンがいるこの皇宮で悪役とならない道を模索したほうが、幸せに生きられるかもしれない。
　そのエルヴィンのお世話係を勝ち取るには、まずはエルシーがやらかしたことの後始末から始めなければいけない。

　エルシーは純粋にヴィンセントを想っていただけだが、そのアプローチの仕方にはかなりの難があった。
　朝から晩までヴィンセントに付きまとおうとするし、ヴィンセントと楽しく会話する女性がいようものなら、徹底的に排除した。
　おかげでヴィンセントの仕事にまで支障をきたすようになり、エルシーは完全に彼から厄介者扱いされていた。

　そこでヴィンセントは、もっとまともな皇妃が必要だと考え、ヒロインを娶ることになるが。

「エルシー皇妃様ぁ～！」

　小鳥のさえずりのように愛らしい声が辺りに響き、庭園でお茶を嗜んでいたエルのもとへと駆けてくる令嬢がいる。

（噂をすればヒロイン……。名前は確か）

「ごきげんよう。マリアン嬢」

　マリアンの顔を見ただけで、なぜか身体が拒否反応を示しているような気分になる。

（エルシーはよほどこの子が嫌いだったのね）

　エルシーの記憶によると、マリアンとヴィンセントは半年後に挙式をするようだ。

「聞いてください皇妃様！　私、これから陛下とお茶会をするんです。もう緊張しすぎて困っちゃうから、こちらへ来ちゃいました」

（確かエルシーがマリアンを虐め出すのは結婚後だから、この頃はまだお友だち感覚だったのかしら？）

　小説ではこの時期はあまり詳しく書かれていなかったし、エルシーも記憶にとどめておきたくないほど嫌だったのか、情報があまりない。

　「そうなんですねぇ」と無難な返事をしていると、マリアンの後ろからヴィンセントが。
　エルはどきりとしながら、彼を見つめた。

　あれから三年が経ち、まさかに小説のヒーローと寸分たがわない容姿に。
　アークが話していたとおり、あれほど優しかった表情が、冷徹な無表情へと変わっている。

「マリアン嬢。こちらにいたのですね。黙って席を外すと皆に迷惑がかかります」
「陛下。申し訳ございません。エルシー皇妃様が回復されたとお聞きしたので、嬉しくてつい……」

（そんなこと言ってたかしら？）

　確か彼女は、ヴィンセントとのお茶会が緊張するから逃げてきたと。
　けれど理由などどうでも良い。

　エルは、エルシーが無害であることを演出するために「私のことはお気になさらず。素敵な時間をお過ごしくださいませ」とマリアンに対してにこりと微笑んだ。

「ありがとうございます、エルシー皇妃様。では陛下、参りましょう」

　マリアンは、ヴィンセントの腕に抱きつこうとした。けれどヴィンセントはそれをするりと交わして、エルシーのもとへと歩いてくる。
　厄介者だと思っているなら、わざわざ関わらなければよいものを。

「回復されたそうですね」

　この冷徹無表情に見下ろされると、非常に威圧感がある。エルは思わず、視線を下げた。

「……ご迷惑をおかけして申し訳ございませんでした」
「あなたの誕生日パーティーに出席できなかったのは、急を要する事情があったから。このような過剰反応は困ります」
「肝に銘じます……」

　わざわざ、自殺未遂の苦情を言うために声をかけたようだ。
　ヴィンセントは、エルシーを鋭い視線で見つめてからこの場をあとにした。

（小説版のヴィー。怖いわ……）

　エルは、二人が完全に見えなくなってから、緊張の糸が途切れたようにため息をついた。

　彼と再会したら、もっと憎しみのような感情が生まれるのかと思っていたが、そのようなことはなかった。
　エルは心のどこかで、彼を拒んできた罪悪感がある。そのせいで、完全に憎みきれない。

　せっかく優しい性格に育ってくれたのに。
　アークの「陛下はエルが死んでから変わられた」という言葉が耳に残る。
　結局エルは、彼にとっては『悪』でしかなかったのだろうか。

　エルは気分を変えるために、皇妃の執務室へと足を運んだ。
　エルシーの記憶によると、毎日数時間はここで書類仕事をしなければいけないようだ。

「溜まっている執務があるでしょう？　全部持ってきてください」

　そう補佐官へ告げると、彼女は無表情で答えた。エルシーとの仲はあまり良くないようだ。

「急を要するものは全て、陛下が処理してくださいました」
「えっ……」
「それから、執務を復帰するのは一週間後にして、静養に励むようにとのことでした」

　エルは、目覚めた日に公爵が怒っていた理由を思い出した。
　彼は本当に忙しかったのだ。エルシーの執務まで請け負っていたから。

（……そういう優しさ。エルシーにはまったく伝わっていなかったみたいね）

　エルシーの誕生日パーティーへ出席できなかった理由も、言い訳ではなく本当に急を要する案件が舞い込んできたのだろう。

　ヴィンセントは昔からそうだ。自分一人で決断して、エルにさえ話さずに行動してしまうところがあった。
　なんだか、冷徹皇帝の化けの皮を剥いだような気分だ。

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