【完結】火あぶり回避したい魔女ヒロインですが、本気になった当て馬義兄に溺愛されています

11 公子様と隣国

４ 親友との再会

「私もこんなに早く、リズちゃんに会えるとは思っていなかったよ！　完成まで、秘密にするんじゃなかったんですか？」

　リズに抱きついたまま、ミミはアレクシスに視線を向ける。しかしアレクシスが返答するよりも先に、慌てた様子の商会長が声を上げた。

「こらっ……ミミ！　まずは公子殿下に、ご挨拶が先だろう！」
「わー！　ごめんなさい！」

　ミミは慌ててリズから離れると、魔女の帽子を頭から脱ぎ、ほうきを持ちながらの魔女式挨拶をおこなった。

「大変、失礼いたしました！　公子様に、ご挨拶申しげます」
「こんにちは、ミミ。ここでは、気楽に接して構わないって言っただろう」

　アレクシスがにこりと微笑むと、ミミは安心したように微笑む。

「この前、公子様が持たせてくれたクッキー、村のみんなでいただきました。とっても美味しかったです！」
「それは良かった。今日も帰りに、お土産を持っていってよ」
「わぁ、嬉しい！　ねぇねぇ、リズちゃん。公子様ってとっても優しいね！」

　アレクシスはリズの母だけではなく、親友とまで親しくなっていたようだ。
　リズにとっては大切な両者が、リズに秘密で会っていたとなると嫉妬心を覚えてしまう。けれど、それがリズを喜ばせるための準備だったなら、気持ちを抑えるしかない。

（最近の私って、嫉妬深くなった気がする……）

　魔女の森を出るまでのリズにとって人間関係とは、小説のストーリーが始まったと同時にお別れしなければならない人達ばかりで、リズもそのつもりで接してきた。
　けれどアレクシスと出会い、火あぶりや逃亡生活をせずにすむ未来が見えてきたせいか、人付き合いに対しての欲・が出てきたようだ。

「うん、アレクシスは優しくて、頼りになるお兄ちゃんなの」

　リズがそう答えると、ミミはリズの手を取りながら、嬉しそうに笑みを浮かべる。

「リズちゃんに、頼れる人ができて良かった。リズちゃんって何でも一人でしようとするから、おばさんと二人で心配していたんだよ」

　ミミに指摘されて「そうかな？」とリズは首を傾げる。リズには常に、メルヒオールがいる。『人』ではないが、いつも協力し合ってきた相棒だ。
　ただミミの言うとおり、他の魔女に頼ったことは今まで、あまりなかった気がする。小説のストーリーに巻き込まないようにしていたので、仕方ないことだ。

　するとアレクシスが「そうだね」と、納得するようにうなずいた。

「リズに頼ってもらうまでには、結構苦労したよ」

　アレクシスは、リズが逃げ出そうとした日のことを言っているのだろう。彼はリズに信用してもらうために、わざわざ魔女の森まで来て、リズの母にも丁寧な説明をしてくれたのだ。
　今思えば、失礼な態度で拒否しようとしたリズに対して、アレクシスはそれでも手を差し伸べてくれる優しい人だった。もっと早くに気がつくべきだったと、リズは今更ながら反省する。

「あの時は、ごめんなさい……」
「リズが謝る必要はないよ。これからはどんなことがあっても、一番に僕を頼ってくれるよね？」
「うん……。アレクシスに頼りすぎて、自分では何もできない子になりそうで、怖いくらいだよ」

　それくらい今のリズは、アレクシスに頼りきりだ。そのせいか、数日の留守番ですら、少し不安に感じているほど。
　そんなリズの発言は、アレクシスにとっては満足なものだったようだ。

「聞いたかい？　ミミ。僕の妹は、僕無しでは生きて行けないみたいだよ」
「お兄ちゃんの愛が伝わったようで、良かったですね、公子様！」

　どうやらリズがいない場面でも、アレクシスの妹愛は炸裂していたようだ。親友にまで知られていることに、リズはとてつもなく恥ずかしくなった。


　ミミがこの店へ出入りしている理由は、アレクシスから直々に「店長になってほしい」と頼まれたからだそうだ。表向きリズは、一年後には王太子と婚約して国から出て行く予定なので、リズの親友であるミミにお店を任せることにしたようだ。
　リズは好きな時にここへ来て、薬作りや他の魔女達との交流を楽しむだけで良いのだとか。公女としてリズに負担がかからないよう、アレクシスは最大限に配慮してくれたようだ。

　夕方までじっくりとお店について話した後、アレクシスはミミも誘ってリズ達を食事へと連れて行った。
　ミミにとっては、貴族が利用するレストランは初めてだったようで、大はしゃぎでレストランを堪能していた。

「リズちゃん、どうしよう！　これ美味しすぎて、感動が止まらないよ！」
「ふふ。ミミってば、さっきからそればっかり」

　ミミは、先ほどから新しい料理が運ばれてくるたびに、感動しているようだ。魔女にとっては、一生食べることが無かったであろう料理ばかり出てくるので、リズも気持ちはわからないでもない。
　けれど、リズには前世の記憶があるので、貴族の食事は「久しぶりに美味しいものを食べられた」という意味の感動だった。ミミにとっては、それを遥かに超える感動なのだろう。

「いずれは、自分達でもここへ来られるくらいには、稼げるようにするから、期待していて」
「本当ですか！　私、公子様に一生ついていきます！」

　アレクシスがそう言うのなら、魔女達はこれから先、貧困にあえぐ必要はなくなるのだろう。彼はリズだけではなく、魔女全体を救うつもりでいる。公子として国民に優しさを向ける彼の姿は、とても素敵だ。

　そんな兄を見つめていたリズは、なぜか心臓が忙しなく動くと思いながら食事を終えた。






　アレクシスが持たせたケーキの箱を大切そうに抱えたミミが、ほうきで帰っていくのを見送ったリズ達は、馬車で公宮への帰路についた。

「アレクシス、今日は本当にありがとう。アレクシスがいない間は、ミミと一緒にお店のことを考えていたら、あっという間に過ぎちゃいそう」
「それなら良かった。リズに泣いて引き止められてしまったら、僕はなす術がないから」
「ちょっ……。そんなことしないよ。子供じゃないんだから」

　アレクシスにとってリズは、幼い子供として映っているのではないか。リズは時々、そんな疑問すら感じるほどアレクシスは過保護だ。
　リズが頬を膨らませて抗議すると、向かい側でローラントが笑いをこらえるように微笑んでいる。

「それにしても、ミミさんは元気で明るいお方でしたね」
「そうでしょう。ミミと一緒にいると、暗い気持ちなんて吹き飛んじゃうんだよ」
「わかります。あのお方を見ていると、些細な悩みなど馬鹿らしく思えてしまいますね」

　悩みが多そうなローラントにとっては、ミミのような子はそのように見えるようだ。
　リズが「もしかして」と思っていると、アレクシスがニヤリと微笑む。

「ローラントは、ミミが気に入ったようだね。君もいい歳だし、そろそろ結婚でも考えてみたら？」
「お気遣い感謝いたします。ですが俺には、心に決めた女性がおりますので。殿下こそ、国を思うのでしたらそろそろ、政略・・結婚をお決めになる時期ではございませんか？」
「僕は結婚だけは、自分のためにしようと思っているんだ。愛するあの子以外には考えられないよ」

（わぁ……。二人とも、想い人がいたなんて……！）

　小説ではヒロイン以外で、二人に想い人はいなかったはずだ。またも小説とは違う展開を見つけたリズは、嬉しくなって二人に問いかける。

「ねぇねぇ。二人の想い人ってどんな人？　よければ、協力するよ！」

　二人には日頃からお世話になっているので、今こそ恩返しするチャンス。リズはそう意気込みながら、二人を交互に見つめる。

　しかしアレクシスとローラントは、同時に大きなため息をついた。