【完結】火あぶり回避したい魔女ヒロインですが、本気になった当て馬義兄に溺愛されています

09 舞踏会の目的

４ 公王との交渉２

　けれど、新しい名前を付けてもらえることに、リズはほっとした気持ちになる。

　リズは、生まれた瞬間から前世の記憶を持っていたが、母と意思疎通できるまでには、普通の子供と同じくらい時間がかかった。前世の記憶について、やっと母に打ち明けられた後、母は『エリザベート』と名付けたことを悔やんだのだ。「せめて名前だけでも、運命から変えてあげたかった」と。

（お母さんが聞いたら、きっと喜ぶだろうなぁ）

　母にこのことを早く伝えたいとリズは思ったが、残念ながら改名はすんなりとは決まらないようだ。アレクシスの提案に、貴族達は再び驚き、ざわめき始める。
　しかし、彼が公子の証を所持している事実と、公王が耳を傾けている事実。この二点があるために、面と向かって反対の声を上げられる貴族はいないようだ。

　そんな中で、その二点を鑑みても、発言できると思った者が一人だけいた。

「国花の名を、魔女に授けるなんて……。兄上は少し、冷静になるべきです。国民の心情もお考えください」

　ランベルトは、貴族の気持ちを代弁するように発言する。そんな第一公子を、公王はギラリと睨みつけた。

「ランベルト。お前に発言を許した覚えはないぞ。私や兄に意見したければ、それに見合った技量を身に付けよ」
「申し訳ございません……。父上」

（本当に、公子の証を身に着けていないと、聞く耳を持ってもらえないんだ……）

　公王は厳しい人のようだ。そんな人に認めてもらえるのかと、リズはヒヤヒヤしながら様子を伺う。
　公王は再びアレクシスへと視線を戻した。

「しかしながら、貴族もランベルトと同様の意見のようだ。国花の名を授けるには、それなりの理由付けが必要となるが、どうするつもりなのだアレクシスよ」
「彼女は国民から感謝されるべき、功績を残しております。『魔女の万能薬』と言えば、すぐにお分かりでしょう。国としても今、お困りではございませんか？」

　万能薬の供給が減っていることはすでに、多くの貴族が知っているようだ。会場は一気に、動揺するような雰囲気に包まれる。公王も顔を曇らせ、壇のすぐ下にいる者へと視線を向けた。

「宰相よ。万能薬の供給は、まだ回復しないのか？」
「はい……。今後は二年前までのように、不安定な状況が続く見込みだそうです……」

　それを聞いて、ついに貴族達は声を上げ始めた。

「やっと各家門にも供給されるようになったのに、逆戻りなんて嫌よ！」
「うちの親は、定期的に万能薬が必要なんだぞ！」
「俺は毎日、薄めて飲んでいたのに、疲れが取れなくなるじゃないか！」
「お前みたいな奴がいるから、供給不足になるんだ！」

　会場は貴族の苦情で、大騒ぎとなった。どうやら万能薬は、緊急を要する使い方から、そうでないものまで、さまざまな方法で貴族達に重宝されていたようだ。

（それなのに、魔女を虐げていたなんて……）

　作り手がいてこその万能薬だということを、彼らはまるで認識していないようだ。それとも作り手を、使い捨てできるとでも思っているのか。

　リズの人生は小説の設定によって作られたもので、理不尽な扱われ方をしても『設定だから』と思えば、気楽にやってこられた。
　けれどリズの母は違う。リズが生まれる前から万能薬を作り、それで生計を立てていた。母はいつも「万能薬を必要としている人がいるから」と、魔力をすり減らしながら万能薬を作り続けてきたのだ。

（こんな人達のために、無理をしていたと知ったら、お母さんが悲しむよ……）

　貴族達の態度に耐えられなくなり、リズがぎゅっと瞳を閉じた瞬間。
　会場内に、ドン！っと何かを打ちつけるような音が響き、貴族達が静まりかえる。
　リズが驚いて目を開けると、公王が王笏を床に突き立てながら、リズに視線を向けていた。

「万能薬の分配については、再検討する必要がありそうだ」

（あれ……。今、私をかばってくれたのかな？）

　リズはそう感じたが、公王はすぐにリズから視線をそらして、アレクシスへと向ける。

「アレクシス。その娘が、万能薬づくりに関わっていたのか？」
「父上のお考えどおりです。万能薬は彼女の家に代々受け継がれている、秘術だそうです。彼女の母親は身体が弱く、薬を多くは作れません。安定供給されるようになった二年前から、彼女が薬作りを受け継いだのです」

　公王は「ふむ……」と、あご髭を弄びながら考える素振りを見せる。

「証拠はあるのか？　娘の婚約に反対した魔女達が結託し、供給量を抑えている可能性もある」
「この件に関しては、万能薬の取引を一手に請け負っている、バルト男爵がお詳しいでしょう」

　アレクシスに目で合図されたバルト男爵は、アレクシスの隣へと進み出てくる。
　彼は、リズが薬を売りに行っていた商会の商会長。万能薬はいつも、商会長が自ら取引をおこなっていたので、リズにも馴染みがある顔だ。

「バルト男爵よ。第二公子の発言はまことか？」
「事実でございます、公王陛下。わが商会では長年にわたり、そちらの魔女様の一族と万能薬の取引をおこなっております。供給量を増やそうとして、他の魔女にも声を掛けたことがありますが、秘術はその一族のみに伝わるものなので作れないと、断られました」

　商会長とは顔なじみではあるが、いつも代金のことで言い合いになるので、親しいとは言い難い仲だ。それにも関わらず、商会長はリズを擁護するためにこの場へ進み出てくれたらしい。
　どうしてだろうとリズが考えていると、リズの視線に商会長が気がついたようだ。ニヤリと微笑みながら、任せろと言わんばかりに親指を立ててみせる。

（なによ……。私達そんな、仲良しじゃないよね？）