追放された脇役聖女は、推し王子にストーカーされています

46 聖竜城へ３

　なぜかクローディアは、歓迎されているようだ。それに貴族令嬢として扱われるのは本当に久しぶり。もう聖女ではないからなのだろうが、これから罰を受ける身のクローディアとしては変な気分だ。

「出迎えご苦労さまです」

　騎士達を労ってからオリヴァーは、クローディアの手を取り騎士達の間を歩き出した。

「ディア、お疲れでしょう。部屋へ案内します」
「私よりもオリヴァー様のほうがお疲れでしょう？　私は騎士様にでも案内していただきますので、どうかお休みくださいませ」

　黒竜のふかふかな毛に包まれて寝ていたので、クローディアはむしろ疲れは取れている。何時間も飛行していたオリヴァーのほうが、よほど疲れているはずだ。

「ディアには、俺の部屋で過ごしてもらいます。卵を一緒に温めなければなりませんし」
「そうでしたわね……」

　てっきり別々の部屋を想定していたが、クローディアは自分の立場を今一度思い知らされる。
　罰を受けることになるクローディアが逃げ出さぬように、監視が必要だ。
　監視役であるイアンはまだ到着していないので、卵の相手であるオリヴァーが監視するのが一番合理的。町で監視されていたことの延長だ。

「ディアは苦痛かもしれませんが、孵化までの辛抱です」
「嫌ではっ――」

　目的がなんであろうと、オリヴァーと一緒にいられるのは嬉しいこと。
　それを伝えようとしたが、二人の前に突然誰かが現れた。

「おお！　二人ともやっと帰ってきたな」

（えっ……。国王陛下！）

　国王は寝間着にガウンを羽織った姿で、中庭の出入り口まで出てきた。このような夜更けに、わざわざどうしたのだろうか。

「ディアを連れて帰還しました。父上」
「よくやってくれた。それにしても、お前も気が利かない奴だな。昼間なら、楽団を用意したものを」

（楽団……？　騎士様のお出迎えに加えて、楽団も？）

　この状況だけでもよくわからないのに、クローディアの頭の中は疑問でいっぱいになる。

「すみませんディア。俺の準備不足でした……」

　オリヴァーは肩を落としている様子。
　彼の表情を読み取ることはもうできない。けれど町にいた頃の彼は、このような時はだいたい捨てられた子犬のような顔をしていた。
　
「とんでもないことですわ！」

　罰を受ける者を、そのように歓迎する国がどこにある。
　焦ったクローディアは、国王に向けて卵を抱えながら頭を下げた。

「国王陛下に拝謁いたします！　この度は私の不始末で、国に多大なご迷惑を――」
「クローディア嬢、謝らんでくれ。そなたに、否はない」
「ですが……」
「本当はもっと、慎重に調査すべきだった。我々は常識に囚われてしまい、卵の親がそなたであると気がつくまでに時間がかかってしまった」
「それは、私も同じですわ……」

　クローディア自身も、実際に卵の色が変化するまでは自分が親だとは気づけなかった。
　卵を求めてしまう感情は付きまとっていたが、その感情が間違っているのだと思い込んでいた。
　筆頭聖女である彼女がそうだったのだから、他の者が気づくのに遅れるのも無理はない。

「クローディア嬢には辛い思いをさせてしまった。どうか許してほしい」

　国王は、心から悔いているような態度で、クローディアに頭を下げる。絶対的な強者である黒竜の子孫とされる王族が、このように頭を下げるのは異例中の異例だ。

　その姿を見せられてクローディアはやっと、罰を受けるために連れて来られたのではないと気が付いた。

「……聖女のお役目に悔いは無いといえば、嘘になります。けれど、庶民の生活も体験できましたし、オリヴァー様と貴重な交流もさせていただきましたわ。引退には少し早すぎましたが、私は今の生活に満足しております」

　もしクローディアが追放されなければ、オリヴァーと町で出会い、身分に関係なく交流を深めることなどできなかった。
　街角で挨拶を交わして、市場で一緒に買い物をしたり、家まで歩いて送り迎えしてもらったり。王族の彼とでは決して体験することのなかった、貴重な思い出だ。

「クローディア嬢は昔と変わらず、優しい娘だ。そなたが息子の伴侶となってくれたら、この国も安泰だ」

（えっ……？）

　伴侶とはどういうことか。クローディアがここまで連れてこられるまでに、一度もそのような話は出ていない。
　国王は何か、勘違いをしているのではないだろうか。

「ディアを休ませたいので、話の続きは明日にしてください。父上」
「そうだったな。二人とも今日はゆっくりと休んでくれ」

　国王の見送りもそこそこに、オリヴァーはクローディアの手を引きながら自らの部屋へと向かった。