縦ロール悪女は黒髪ボブ令嬢になって愛される

第二章

４．彼の想い

「エルフリーデは、あの者――ユリアンに、申し訳ないと感じているのか」

　ふたりきりのガゼボで、ノルベルトは静かな声でそう尋ねた。
　エルフリーデはゆっくりと頷く。

　クリステルがギーゼラを連れて中庭の端に行ってから、エルフリーデは心がむずむずするようになった。
　観楓夜会で、彼が言った言葉。

『僕はずっと前から、君はそのくらいの長さのほうが似合うのになって思ってたんだ』

　あの言葉は、前にも聞いたことがあった。
　王宮のベランダから落ち、死に戻る直前。

　――わたくし、彼とどこかで会ったことがあるのかしら……？

　それに加えて、「君の婚約者になりたい」発言。
　思い出すと、いまでも顔から火が出そうである。

　――あれは、どういう意味だったのかしら。

　ふたりきりになると、嫌でもあの観楓夜会を思い出してしまう。
　エルフリーデはひとりで顔を赤くさせながら、ちらりとノルベルトをうかがう。目が合った。

「エルフリーデ」

　ノルベルトは、とろけるような甘い声で名前を呼んだ。
　エルフリーデの心臓は音を立てる。

「観楓夜会で僕が言ったこと、覚えてる？」

　それは、髪型の話か、それとも――。

「僕は、公爵に君との婚約を申し出ようと思う」

　エルフリーデが答える前に、ノルベルトは正解を言った。

　エルフリーデはさらに心臓がドクンと鳴ったのを感じる。

　――だ、だから、今日はかっちりとした正装をしてるのね。

　混乱を極めた彼女は、どこか的外れなことを考えた。
　そうでもしないと、本当に顔から火が出そうだった。

「ずっと気になっていたんだけど。君がユリアンのことを申し訳ないと感じるのは、伯爵家への同情からかい」
「え？」

　エルフリーデは突然すぎる話題の切り替えと、その内容に驚く。
　だって、伯爵家についての詳しい話なんて、一切していないはずなのに。

「伯爵家は、財産が枯渇していた。頑張って隠していたようだけど、分かる人には分かるよ。でも財政難のはずなのに、伯爵領の税は上がらなかった」

　エルフリーデははて、と首をかしげる。
　なぜ、ノルベルトはそこまで精通しているのか、と。

「伯爵領の税金が上がらなかった理由は、公爵が支援していたから。気付いてる人は少ないと思うけどね。君とユリアンの婚約の裏に、そんな話があったなんて」
「ではなぜノルベルトは――」
「僕が言いたいのはね」

　彼はエルフリーデの言葉を遮り、すこし強めに言った。

「君だって、利用されていたんだよ」
「……」

　ノルベルトの言っていることは厳しいが、エルフリーデは頷いた。

「伯爵にも、君のお父上である公爵にも、利用されていた。それなのにあちらの事情で婚約を解消させられて、傷物のようになってしまった」

　彼は続ける。

「それでも、君はユリアンに申し訳ないと思うのかい。なにか仕返ししてやろうとか、思わないの」

　ノルベルトは静かに怒っていた。
　ずっと、怒りを抑えていたのだ。

　ユリアンの処遇が甘すぎるわりに、エルフリーデへの配慮が足りてない。
　ユリアンにも、伯爵にも、公爵にも、そしてエルフリーデにも怒っていた。

「君はもっと自分を大事にする権利がある。義務と言ってもいい。もっとユリアンに対して――」
「ノルベルト」

　名前を呼ばれた彼は、動きを止め、エルフリーデの顔をじっと見つめる。
　エルフリーデは、ひどく優しい顔をしていた。

「わたくしのために怒ってくれてありがとう。でも、わたくしはユリアンへの対処はこれでよかったと思ってるわ」
「なぜ？」
「あなたは自分を大事にする権利があるって言ったわよね。私だって、自分は大事よ。……仲が良かったとは言えないけど、これでも十年近くユリアンと一緒にいたの。そんな人にできる仕返しなんてないわ。仕返しなんてしたら、後味も悪いもの」
「いつかその優しさにつけこまれるよ」

　ノルベルトはいまだにエルフリーデをじぃっと見つめる。
　エルフリーデのほうも、それに屈せず胸を張って言った。

「ノルベルトは、わたくしのことが大好きなのね」

　ぼっ……と、そんな音が鳴ってもおかしくないくらいに、ノルベルトの顔は真っ赤に染まった。

「そ、そそ、そうだけど……」

　エルフリーデはにっこりと微笑む。

「わたくしは幸せだわ。ギーゼラもね、婚約解消をした後、心配だっていう手紙を送ってくれたのよ。少しツンツンしていたから、怒っているのかと思ったけれど。ノルベルトもギーゼラも、わたくしのことが本当に大好きなのね」
「ん？」

　ノルベルトは耳を疑う。
　そして思った。ギーゼラと僕の『好き』を、同じものだと思っていないか、と。

　彼ははぁ、とため息をついた。
　――自分の想いが、ようやく伝わったかと思ったのに。
　ノルベルトも哀れなものである。

「エルフリーデ。僕が君と婚約したいのは、ギーゼラと同じ『好き』だからではないよ」

　再び婚約の話に戻り、エルフリーデはうろたえる。
　彼の言葉の意味が分からないほど、エルフリーデは愚かではない。

「僕は、君のことが好きだよ。お人よしなところも、全部ひっくるめて。でも、それは友情ではない」

　彼は一息ついて、エルフリーデの目を見た。

「分かってくれる？」
「わ、わ、分かったわ……」

　さきほどとは立場が逆転し、エルフリーデは首や耳まで赤くしている。
　
　もちろん、気が付いていないわけではなった。
　だが、エルフリーデは直接男性から好意を寄せられたことがない。だから、彼の想いが果たしてそ・う・なのか、分からなかったのだ。

「あの、わたくし……」

　エルフリーデは、彼の想いを聞き、ようやく自分の気持ちも分かった。

　――婚約者をわたくしが選べるのなら。もし、そんなことができるのなら。

「わたくしは、ノルベルトと結ばれたい……」

　消え入りそうな声で言った。
　
　風が吹いたから、聞こえてないかもしれない。あわよくば、聞こえてなくていい。
　エルフリーデはそう思った。

「嬉しい」

　ノルベルトの耳には、しっかりと届いていたらしい。
　
　
　そして――

「なんだか、イイ感じというものではなくて？」
「ええ、なんだか、イイ感じですわ」

　ガゼボで顔を赤くするふたりを見ていたクリステルとギーゼラは目を合わせ、にやりと微笑んだ。

「これは、女子会を開かないといけないわね」

　ふたりは頷き、さらに不敵な笑みをこぼした。