縦ロール悪女は黒髪ボブ令嬢になって愛される

瀬名　翠

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第二章

３．四人のお茶会

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　エルフリーデは、そわそわしていた。
　本を手に持ってはいるが、内容は頭に入ってこない。時計を何度も見てしまう。

「まだかしら……」

　濃い目の若草色のドレスを身にまとった彼女は、いつもの四人でのお茶会を待ちかねていた。
　こんなにもそわそわしているのは、お茶会が久しぶりだから。婚約解消に向けて忙しかったエルフリーデに気を遣って、皆屋敷に来なかったのだ。

　季節はまだ秋。
　実は観楓夜会からそんなに時間は経ってないのだが、まるで一年会ってないような気持ちである。
　
「そろそろね！」

　エルフリーデは本をしまい、玄関へと向かった。
　その後ろで、ベテラン侍女は呟く。

「いえ、まだ二時間ほど先ですが――」

　
　玄関で待つこと二時間。
　ようやく来たクリステルたちを、エルフリーデは満面の笑みで迎えた。

「まあ、エルフリーデ。今日の召し物は大変素朴ね」

　――言外に「地味ですけど」って言いたいのね。ギーゼラったら、初めからフル稼働なんだから。

「今はね、派手なものを控えなさいと父上に言われているのよ」
「あっ、婚約が解消されたから……？」

　ギーゼラは、なんてことを言ってしまったのかと固まった。
　もちろんエルフリーデは気にしていない。

「ご、ごめんなさい」
「気にしないでちょうだい。私にとって今回の婚約解消は不幸でもなんでもないのよ」
「エルフリーデ、今日はその話を聞かせてほしいわ！」

　クリステルは目を輝かせてそう言った。
　お茶会の時はクリステルも前髪をあげて、可愛らしい顔を見せている。
　エルフリーデは、クリステルが可愛くて、思わず頭をなでてしまう。

「いいわよ。面白くはないと思うけれど」

　そのあと、彼女はノルベルトのほうを見て「久しぶりね」とあいさつした。
　ノルベルトは、いつもよりきっちりとした服を着ている。
　
　珍しくずっと黙っていた彼も、
　
「うん。久しぶりだね」

　と返した。
　いつもは歯の浮くようなことを平気で言ってくるのに。そう不思議に思っていると、クリステルがそっと耳打ちした。

「お兄様、いまとても緊張してるの。だから放っておきましょ」
「クリステル、聞こえてる」

　ノルベルトはそれだけ言うと、再び口を閉じた。

　――確かに、いつもの覇気がないわ。

　一体何に緊張しているのかますます不思議に思いながらも、エルフリーデは皆をガゼボへと案内した。

「あら、見たことないお花がたくさん咲いてるわ！」

　クリステルは秋の庭に興奮した様子ではしゃぐ。

「クリステル、お庭を見るのは後にして、いまは再会を楽しみますわよ」

　ギーゼラはそう言って、クリステルをなかば押すようにしてガゼボまで連れて行った。

「それで、婚約破棄はどうなったの？」
「いやだわギーゼラ、婚約破棄ではなくて婚約解消よ」

　エルフリーデが訂正すると、ギーゼラはひどく驚いたように聞き返した。

「婚約解消？　だって、どう考えても非があるのはあっちだったじゃないの」
「そうかしら。わたくしも反省したのよ」
「反省って。エルフリーデが反省することなんて何ひとつないわよ」

　エルフリーデは首を横に振り、静かに否定した。

「わたくし、彼に寄り添ったことが一度もなかったわ。それは、元婚約者として、反省すべき点だわ」

　クリステルは感動したように胸に手をあて、頷いた。
　ギーゼラはあまり納得していないようで、まだ不服そうだ。

「浮気した婚約者になんて、誰も寄り添わないわよ」

　もちろん、ギーゼラの言うことも筋が通っていた。
　エルフリーデは優しく微笑むと、この話はもう終わり、とでも言うようにお茶を一口飲んだ。
　
　伯爵家が財政難だったことを同情する気持ちもある。もしその話を聞かなければ、ギーゼラと同じことを思っていたかもしれない。
　反対に、その話を聞けば、ギーゼラだって納得するだろう。
　それでも彼女がその話をしないのは、話すべきではないと思ったから。他家の財政の話など、うかつに喋っていい内容ではない。

「ねえ？　それより、エルフリーデはこれで婚約者がいなくなったのでしょう？　公爵は既になにか動いてらっしゃるの？」

　クリステルは身を前に乗り出し、期待のまなざしを向けた。
　エルフリーデにはなにを期待しているのか分からなかったが、とりあえず肯定しておく。

「ええっ、公爵ったら、もうエルフリーデの婚約者を探そうとしているの？」

　ずっと心ここにあらずだったノルベルトも、その言葉に顔をバッと上げた。

「そうなの？」

　クリステルとノルベルトの驚きに満ちた顔に向かって、エルフリーデは「ええ」とだけ返した。

　――なにをそんなに驚いているのかしら。

　エルフリーデは首をかしげる。
　公爵令嬢に、婚約者がいなくなった。このニュースは瞬く間に世に広まった。驚きのスピードで、父の書斎の机上には婚約の打診が山積みになっている。
　それは、誰が考えてもそうなるものだろう。エルフリーデは公爵令嬢なのだから。
　エルフリーデはそう思いながらふたりを見ていた。

　しかし実際には、公爵令嬢という理由だけではない。

　顎のシャープさがうまく隠れるように丸みを帯びた黒く短い髪。そのぶんよく目立つ、琥珀色の美しい瞳。
　さらになんと言っても、その美しさ。優雅で清楚、そして可憐な美貌は、社交界の華になるには十分すぎたのだ。

「なんてこと。お兄様、どうするのよ」

　驚愕の表情をやめないノルベルトは、その顔のまま言った。

「困ったな。予定が狂いそうだ」

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