縦ロール悪女は黒髪ボブ令嬢になって愛される

第一章

７．赤い髪の乱入者

「ねえ、エルフリーデ？　よろしければ今度はお出かけしたいわ」
「いいわね。街で歩くのね？」
「そう！　一緒にブティックやカフェに行くの」

　ガゼボでゆったりとお茶を飲むエルフリーデとクリステルは、次に会う計画を立てていた。
　
　ノルベルトは、クリステルに「淑女のお話を盗み聞きするつもり？」と言われ、庭の花を見に行かざるを得なかったようだ。
　寂しそうな顔で花を見ている。

　
「お嬢様！」

　と、そこに、慌てた様子の若いメイドが走ってきた。

「どうしましたの？」
「ギ、ギーゼラ様がお越しですわ……！」
「まあ」

　お茶会に呼んだのはクリステルだけだ。ノルベルトもそうだが、今日は想定外の来訪者が多い。

　エルフリーデが「いま向かうわ」と言ったそのとき、赤い髪をなびかせて彼女は現れた。

「エルフリーデ？　どうしてその地味な方がいらっしゃるの？」

　夜会の時と同じく、なぜかギーゼラはクリステルに対抗心を抱いているらしい。
　エルフリーデは首をかしげつつ、中庭の入口にいるギーゼラのほうへ歩み寄った。

「本日はどうなさったの？　屋敷に来るなんて珍しいわね」
「なんだか胸騒ぎがしたのよ。来て正解だったわ」

　ガゼボのほうを睨みつけるギーゼラ。
　クリステルはというと、気にした様子もなく、何食わぬ顔でお菓子を食べている。

　――クリステルって、やけに肝が据わってるわよね。

「聞いてますの？」

　クリステルのほうを見て微笑むエルフリーデに、ギーゼラはムッとした顔をしている。

「ええと、なんでしたっけ？」
「どうしてあの地味な娘がここにいるのと聞いてるの。まさかお茶会してるわけではないわよね？」

　エルフリーデはなにがまさかなのかしら、と思いながら、「ええそうよ」と肯定した。
　ギーゼラはわなわなと身体を震わせ始めた。
　
　エルフリーデには、やはり彼女の怒る理由が分からない。

「地味って言うけどね、ギーゼラ。あまり人に言う言葉ではなくってよ。それにほら、ご覧になって。どこが地味なの？」

　彼女がちらりとクリステルのほうを見ると、つられてギーゼラもクリステルをじっくりと観察する。
　なぜ最初に気が付かなかったのか、彼女は長い前髪をあげて、とても可愛らしい顔を表に出していた。

「……か、可愛いじゃない」
「でしょう？」

　素直なギーゼラを見て、クスッと笑う。

　しかし、クリステルが可愛いだけではギーゼラの怒りはおさまらないらしい。

「どうしてお茶会してるのよ」
「どうしてって……」

　その質問の真意が分からず、エルフリーデは再び首をかしげる。

「ギーゼラこそ、わたくしのこと嫌いなのではないの？」
「嫌い！？　ど、どうしてそう思うのかしら」
「だってあなた、夜会で、わたくしのいまの髪型が似合わないって」
「ふ、ふん。前の髪よりは似合ってますわ」

　ギーゼラはやや斜め上を見てそう言った。
　顔は首まで赤くなっている。

「まあ、ありがとう」
「でもね、あのご令嬢よりもわたくしのほうがあなたに似合うわよ！」
「えぇ？」

　エルフリーデは思わず間抜けな声をあげる。思いもよらない発言だったからだ。
　
「お茶会だなんて、わたくしもしたことがないのに……！　どうしてぽっと出のあの子とお茶会をしてるのよ！」

　――うん？

　エルフリーデは、ようやくギーゼラの言いたいことが見えてきたような気がする。
　つまり、それは――

「嫉妬？」
「んなっ……」

　ギーゼラは、少し子どもっぽいところがある。
　
　友人なんて自分しかいなかったはずのエルフリーデに、新しく友達ができた。
　しかも自分より仲良くなっているとくれば、ギーゼラが嫉妬してしまうのも仕方ないことなのかもしれない。

　エルフリーデは、夜会でのある場面を思い出していた。
　死に戻る前の夜会で陰口を言われた、その直前。

　彼女がお手洗いについてきたがっているところを、エルフリーデは少し冷たくあしらった。
　ギーゼラは、それが嫌で、拗ねていたのだ。

　死に戻った後も、きっと同様に。

「あなた……もしかして」
「な、なによ」

　突然自分を見つめるエルフリーデに、ギーゼラはたじろぐ。

「もしかして、わたくしのこと好きなの？」

　一拍おいて、ギーゼラは顔を真っ赤に染めた。

「な、ななな、おバカ！　す、好きじゃない友人とべったりくっついたり、家に押しかけたりしないわよ！」

　案外素直である。

　――知らなかったわ。ギーゼラって、わたくしのことが嫌いなのだとばかり思ってたもの……。

　思えば、ギーゼラがエルフリーデの悪口を言う時は、決まって自分が軽くあしらった後だったような気もする。
　
　ギーゼラは非常に分かりにくい、難しい女だということが分かった。

「気付かなくてごめんなさい。言ってくれればいいのに……」
「わ、分かったならいいのよ」

　ギーゼラは嬉しい気持ちを抑えられないようで、唇がヒクヒクとしている。

「ギーゼラ、これからは素直に言ってちょうだいね」

　にっこりと花が咲くように笑うエルフリーデに、ギーゼラは「考えておくわ」とそっぽを向いて言った。

　――こう見ると、ギーゼラも可愛いわね。

　生暖かい目でギーゼラを見るエルフリーデであった。


　エルフリーデはガゼボで待つクリステルに許可を得て、ギーゼラもお茶会に同席させた。
　こうなると、いよいよノルベルトに居場所はない。
　
「それにしても、あなたに『短い髪は似合わない』と言われてショックだったのよ？」
「それは、ごめんなさい」

　ギーゼラはしゅん、としてそう言った。

「エルフリーデの魅力は、今の短い髪の方が引き立てるわよね！」

　自信満々に言い切るクリステルに、ギーゼラは「そうよね」と頷いた。

「気弱だったあなたには、人が怖がる見た目くらいがちょうどいいと思っていたの。でも、急に髪を切って、急にはっきりものを言うようになるんだから！」
「あら、そういうことでしたの？」

　――ギーゼラは、以前からわたくしのことを考えてくれてたのね。

「な、なにかしら？　エルフリーデ、顔がゆるんでますわよ」
「あら、そう？　ふふ、こうやってみんなでお茶を飲めるのが嬉しくて」
「ふ、ふん」
　
　エルフリーデは、「勘違いしないで。別に今の髪が似合わないって言ったわけじゃないのだから」と、いまさら顔を赤くして言うギーゼラが面白かった。