縦ロール悪女は黒髪ボブ令嬢になって愛される

第一章

５．兄妹の会話 その１

「お兄様、お聞きになって！」

　金髪が美しい少女――クリステルは、兄の部屋の扉を遠慮なくドンドンと叩く。
　長い前髪ごと髪の毛を後ろに結い上げ、可愛らしい顔を晒している。

　扉がゆっくり開くと、そこには、あの甘いマスクをした金髪碧眼の青年が立っていた。
　
　少し鬱陶しそうにクリステルを見ている。

「今日ね、わたくし運命的な出会いをしたの！」
「そう。よかったね」

　お兄様と呼ばれた青年は、そう言って扉を閉めようとした。
　クリステルは扉を閉められる前に、兄の部屋へとダイブする。

「んもう、最後までお聞きになって」
「僕はそんなに暇じゃない」
「お兄様、十九にもなって可愛い妹の話も聞けないなんて、恥ずかしいことですのよ？　だから結婚できないの」

　青年はなにも言い返せず、ぐっと奥歯を噛みしめる。

　彼らの父親は、十九ですでに母親と結婚していた。
　にもかかわらず、自分は十九になってまだ婚約者すらいない。だが、別にそれでもいいと言い聞かせている。
　
　――本当はかなり気にしていた。

「決めた人がいるっておっしゃってるけど、それ嘘ですわね？　まだ結婚したくないだけですわね？」
「いや、いるのはいるけど……」
「ううん、いいの。そんなことはどうでもいいのよ！」

　相変わらずマイペースな妹に、青年はあくびをかみ殺す。

「それで？　運命的な出会いって？」
「ふふふ、ようやく聞いてくれる気になりましたのね！」

　クリステルは嬉しそうに、自分がバルコニーから落ちかけた話をした。
　
　さすがの青年も驚いて、話に聞き入っている。

「え、それは大丈夫だったの？　嬉々とした顔で話す内容ではないよね？」
「ええ、それがね、そのときなの。そのとき運命の方が、わたくしの腕をぐっと掴んで持ち上げてくださったの」

　青年はとりあえずほっとして、話に横槍を入れる。

「でも、その人と結婚できるかは怪しいよ。僕たちは――」
「いやだわお兄様、ほんとに話を聞かないんだから」

　青年は、クリステル、お前ほどではないよ、と思いつつ、どうせ言っても面倒なことになるだけだと黙っていることにした。

「あのね、男性じゃありませんのよ。それが、悪名高きエルフリーデでしたの」
「……っ！　クリステル、それは本当？」
「わたくし嘘はつきませんのよ」
「……それにね、助けてもらった恩人に、悪名高きって失礼だよ」

　ムッとした表情をする兄に、妹は不思議に思いながらも言い返した。

「いまはそう思ってませんもの。噂なんて大嘘で、とっても素敵な方だったわ！」
「噂はたいてい嘘ばかりだからね。僕は彼女が噂の悪女とは、元から思ってなかったよ」
「あら、お兄様はエルフリーデのこと知ってましたの？」
「……」

　黙りこくった兄に、妹は首をかしげる。
　しかし、悪女だと有名だったエルフリーデのことだ。きっと兄も聞きかじっていたのだろうと、勝手に納得した。

「それでね、彼女とお友達になりましたの！」
「……」
「肩の上くらいの珍しい髪型をしてたのだけど、とってもお似合いで、ものすごく綺麗なの。琥珀色の瞳もあいまって、すごく魅力的な美しさなの。でもね、笑うと花が咲くように可憐で……。今日の桜なんて誰も見てませんでしたわ」
「……」
「そうそう、一緒に桜も見ましたの。わたくしはエルフリーデを見てましたけどね」

　ふと、クリステルはずっと黙っている兄に目を向けた。
　ムスッとした表情は、さきほどよりもあからさまになっている。

「僕もエルフリーデと一緒に桜を見たかった……」
「へっ？　なんですの？」

　ボソッと放った言葉が上手く聞き取れず、クリステルは聞き返した。
　しかし、兄はもう一度言う気はないらしい。

「まあ、いいですわ。それでね、今度お茶会をしましょってことになって」
「お、お茶会……？」
「ええ。わたくしお茶会なんて初めてで。でもね、エルフリーデも初めてなんですって。ふふ、お揃いですの。だから、お茶会ってなにをするものか、お兄様に聞きに来たの」

　そのお兄様だって、お茶会など参加したことはないぞ、と言いかけた言葉を飲み込んだ。
　これは好機だ。

　青年は爽やかな笑顔をつくり、妹に言った。

「お茶会はね、お菓子を食べたりお話をしたりするんだよ。それから、自分の兄妹を連れていくと喜ばれるんだ」

　後者は嘘である。そんな事実は聞いたことがない。
　とっさに思いついた自分を褒めてやりたい。

　クリステルはぱぁっと笑顔になった。

「わたくし、お兄様がいてよかったわ！　エルフリーデに喜んでもらえるもの！」

　そんな純粋な妹を見て、青年は少し心が痛くなった。

「お兄様、エルフリーデとのお茶会、一緒に行きましょ！」

　痛む心はどこへやら、青年は再び爽やかな笑顔をつくって言った。

「もちろん」