わたしの結婚〜異能の御曹司に見出され、愛されて〜

12.涙のしまい方

びっくりした。


どれほどか口を吸われ、離れた。


柊理の目がわたしを見ていた。


「何をする」


「落ち着いたか？」


突然の接吻で驚き、涙も止まった。確かに気分もやや変わったように思う。


肌に現れた紋様の影響を恐れて、わたしに手を出さないのではなかったのか。


「うつるのじゃないかと言っていたのは、そなたではないか」


「これくらいいいだろ」


「適当な男だの」


まあ、いい。


彼の胸をどんと突き、離れた。


部屋を出ようとするわたしへ、彼が声をかける。


「おちょぼに話すのか？」


「そうだ」


「明日でもよくないか？」


「今話す。夜の方がよい」


人目のある昼間より、夜なら一人で考える時間がたっぷり持てる。


そのままおちょぼの部屋へ向かった。


ふすま越しに声をかけると、返事があった。まだ起きていたようだ。中に入ると、二間続きの部屋の奥に布団が延べられて、おちょぼが身を起こしていた。


枕元の明かりで本を読んでいたようだ。少女向けの小説が伏せて置かれてある。


衣桁に掛かったワンピースは明日の支度だろう。彼女はすっかりお嬢さんだ。着物ばかりではなく、愛らしい洋服もいくつもあつらえた。


勉強机が置かれ、小ぶりな書棚に本が揃う。舶来のぬいぐるみも並ぶ。


「姉様、何のご用？」


「…うん、ちょっとな」


柊理に聞いたことをそのまま話した。親が見つかり、おちょぼを引き取りたいと求めていることだ。


一瞬ぽかんとした表情を見せた彼女が、すぐの後でふわっと笑顔になった。


「一緒に暮らせるの？」


「うん…。嬉しいか？」


「どうだろう…、わからない、けど…」


けど、嬉しいのだ。


わたしが寄り添ってきた五年超の日々は、おちょぼを売った親の「引き取りたい」に敵わない。ざっくり気持ちを切られるようにそれが突きつけられる。


彼女が情が薄いのでも恩知らずなのでもない。親への思慕が子供の本能だ。物品でまわりを飾り立てても、差が埋まるものではない。


柊理の言った通りだ。甘えられる親がいるなら、それが子供の最大の幸福だろう。


「よかったな。詳しいことはまた柊理に聞く。明日話そう」


「はい」


それでわたしは部屋を出た。




おちょぼとは邸で別れた。車に乗り親元へ向かう彼女へ、


「元気でな」


と言葉をかけたのが終わりになった。


あっけない幕に、胸の中にぽかんと大きな穴が出来た気がした。


『武器屋』時代は煩わしいことも多かった。自分も子供なのに、もっと幼い子供の面倒を押しつけられる。しかも金がかかる子供だ。習い事も衣装もすべてわたしの出費で、店への借金も増えた。ああ、これは遊郭を抜けるなど無理だ。と冷たく観念したのを思い出す。


彼女を乗せた車が去った後を、長く眺めたままでいた。


一緒に見送った柊理が、後ろからわたしを抱いた。


「寂しいな」


「わかりきったことを口にするな」


おちょぼに作った服の多くを持たせてやった。親に買ってやる余裕はないだろうし、背が伸びて着られなくなれば、売ってもいい。暮らしの足しになる。


親が『武器屋』におちょぼを売ってもらった金は、彼女の抱えた借金になったが、柊理が身請けしたことでそれも消えた。その身請け金を親に請求するべきところを彼はしなかった。


「親に勝手にしたことだ。褒められたやり口じゃなかった。その詫び金だ」


とあっさりしている。


「そなたが遊郭の楼主なら、遊女も楽そうだの」


「どうして？　環境は変わらんだろ」


「ない者からむしり取るのが楼主だ。…身を売るのが嫌さに、髪をざんばらに切った女がいた。そなたならどうする？」


「伸びるまで待つのか？」


「待たない。『武器屋』の先代は、女を坊主に丸めて尼僧の格好で客を取らせた。好き者が大勢あふれ返った。そなたには無理だろう」


「無理だ」


「…そなたの言う通り、おちょぼはあれでよかった。親に甘えられるのだろう？」


親の話を告げた時の彼女の頬が緩むような笑みは、胸を打った。五歳で別れた親の何を覚えているのか、と反発した気持ちもあった。でも、あの笑顔にわたしの感情は溶かされた。


おちょぼは言わなかっただけで、小さな胸が痛むほど繰り返し親を思ったのだろう。愛された記憶を引っ張り出し、自分を慰めた日もあったはず。


わたしだって、幼い頃の許婚の君を忘れ得ないでいる。目が合った自分のときめきさえも。甘やかな記憶は、宝だから。


「そんな顔をするな」


柊理が顔をのぞく。


「…おちょぼの親になれなかった。青藍の制服を着せてやりたかった…」


「我慢するな。泣いていい。姫には俺がついてる」


その声が涙を呼んだ。心の水栓が抜けたように、涙が止まらなかった。彼なら感情をぶつけてもいい。何とかやり過ごしてくれる。


別れの切なさに溺れながら、自分が今彼に甘えていると思った。