護堂先生と神様のごはん書籍化記念短編☆節分はつらいよ。

7

　不思議な子どもは、まだこちらを見つめたまま庭に立っていた。

「あの子です……」

　私が指差すと、彼はまた私の真似をしてこちらを指差してきた。

「ほーん、小鬼じゃの」

「え、小鬼？」

「天邪鬼あまのじゃくという奴じゃな」

「あまのじゃく……ってあの？」

　御伽噺おとぎばなしなどで聞いた事はあった。人間の物真似をしてからかったり、悪戯をしたりする妖怪であり、自分の心とは裏腹な言動をしてしまう人間を指す事もある。

「ついこの間、豆まきしたばかりなのに、なんでまた鬼が来ちゃうんですか……？」

　しかも、彼はさっき自分で豆を拾ってさえいた。やっぱり福豆に邪気祓いの効果は無いのだろうか。

「鬼は人間の煩悩ぼんのうを現す存在とも言われておる。豆まきはその煩悩を祓う儀式でもあるんじゃ。お前さんの元に天邪鬼が現れた意味を、良く考えてみるんじゃな」

　神様はそう言ってニヤニヤと笑った。

「え、どーいう意味ですか……？」

　私達が話していると、小鬼は退屈したのか、今度は向こうから話し掛けてきた。

「おら満腹だ。飯なんていらね！」

「ん？」

「お前の飯なんて欲しくね！」

　誰も食事なんて勧めていないのだが、彼は突然何を言い出したのだろう。
　私が呆然としていると、小鬼は怒ったように飛び跳ねた。

「おら、お前達の飯なんて興味ねぇ！　悪戯しにきただけ。なのに、これぶつけられた。おら嬉しい！」

　そう言って、さっき拾った豆をぽいと地面に投げ捨てた。

「んんー？」

　ますます意味が分からず、私が首を傾げていると、背後から声がした。

「夏也、それ全部反対の意味なんじゃない？」

　振り返ると、いつの間にかシュンが立っている。我々の話し声を聞きつけて様子を見に来てくれたらしい。

「そいつ、天邪鬼でしょ？　節分の日に庭に潜んでたやつじゃない？　こいつら確か、本心とは逆の事を話してしまう癖があるんだ」

「あ、なるほど！　つまり、彼が言いたかったのは……」

　私達が恵方巻を食べているのを庭から覗いていて、悪戯するつもりは無かった。自分も食べたかっただけなのに、豆をぶつけられて悲しかったという訳だ。

「そっか……。可哀想な事をしちゃったね」

　私はやっと小鬼の気持ちを理解した。彼は飛び跳ねるのをやめて、眉間に皺を寄せながら、恨めしそうに我々を見つめている。

「うーん、恵方巻の材料はもう無いけど……ちょっと待ってて」