護堂先生と神様のごはん 護堂教授の霊界食堂

第4章 河童の里と黒い怪物

17.神岡先生

（……教師か。俺が見えるのは、たまたま霊感があるだけなのだろうか……）

　一ノ瀬といい、俺達が見える人間は思ったより存在するのだろうか。

『怪しい者じゃないから安心してね』

　俺の考えを見透かすように、そう言って彼女は微笑む。今この場で怪しいのは、どちらかと言うと俺の方だろう。

『今から家に帰るところだ。問題ない』

　とにかく面倒な事になる前に振り切ってしまおうと、俺は手短に返答して踵を返した。

『ちょ、ちょっと待って！　君、何でそんな物騒なもの担いでいるの？』

　彼女は逃げ去ろうとする俺を追いかけて来る。

（やっぱり面倒な事になった……）

　死神の大鎌が傍目に怪しいという自覚はあった。俺は仕方なく歩きながら言い訳を検討する。

『これは……、ええと、草刈り用にホームセンターで買ってこいと言われたんだ……』

　結局良い話が思い付かず、不覚にも先日の天太と同じ事を言ってしまい、屈辱的な思いがこみ上げた。

『そんな凶悪な大きさの鎌、ホームセンターで見た事無いけど……』

　それはそうだろう。俺もない。

『……ああ。これを探しに、郊外のホームセンターまで出掛けたので、帰りが遅くなってしまったんだ……』

『品揃えが良いのね。そのホームセンター、今度教えて欲しいわ』

　極めて適当な言い訳であったが、どうやら皮肉ではなく天然の返事が返ってきた。まさか欲しいのだろうか。

『お家はこの近くなんでしょう？　一人じゃ危ないから、私送って行くわ』

　彼女はにこやかな笑みを浮かべてついてくる。この感じでは、多分何を言っても帰ってくれないだろう。

（もう逃げる言い訳を考える方が面倒臭いな……）

『……別に構わないが』

　俺はこのまま彼女と一緒に家まで帰る事にした。確かにここから家までは遠くないし、一ノ瀬と違って何か裏がありそうな人物にも見えない。家に入る所まで見れば、安心して帰ってくれるだろう。

『良かったわ。あ、君、名前は？』

　俺は一瞬で後悔した。

『……個人情報なので答えられない』

『そう、しっかりしてるのね……でも、今のご時世それくらいが丁度良いのかもね』

　彼女は屈託無く笑った。俺は溜息を吐く。

『……友和』

『え？』

『……一度しか言わない』

　俺は彼女と目を合わせず、早足で歩いた。なんで本名を言ってしまったのか、自分でも良く分からなかった。

『友和君はどこの中学校に通っているの？』

『教えない』

『兄弟はいるの？』

『ノーコメント』

　彼女の質問を躱しながら坂を登り、自宅の門の前に立つと、俺は振り返った。

『じゃ、俺の家はここだから』

　これでようやく解放されると思ったが、予想に反して彼女は表札を見ながら驚いた顔で立ちつくしていた。

『え……ここって、もしかして護堂先生のお家……？』