わきとおひるねのくに

第10話「さくらいろのねこ」

    次の日の朝、岩の上で目覚めたカナエは、あたりを見回しました。ララはまだ来ていないようです。
    昨日、ララと別れてから、カナエは一人考えていました。自分がどうするべきかを。しかし、はっきりとした答えは出ませんでした。なのでもう一度、ララとよく話してみようと思ったのです。そして、そのまましばらく待ってみましたが、ララは一向に現れません。カナエはトボトボと港へ向かいました。


    港に着いたカナエは、まっすぐ桟橋へ向かいました。そこには、メルが先に到着していました。そばには、カナイの姿もあります。カナエはどんな顔をすればいいのかわかりませんでした。そして、それはメルも同じのようでした。カナエは黙ってメルの隣へ立ちました。すると、その頭をメルが優しく撫でました。
    そして、昨日と同じ時間に『夢送り』が始まりました。カナエは自分の役割へと気持ちを切り替え、決められた手順で儀式を進めます。そしてまた、あの虹色の花が咲きました。ニライも空からやって来て、いつもの場所に陣取ります。カナイと息を合わせて、その鼻先を雲の海に向けてすぐのことでした。


「大丈夫か！」

    声がした方を振り返ると、桟橋にひとりの少女が倒れています。そばにいた狼がその顔を、心配そうに覗き込みます。倒れていたのはやはり、ララでした。


「ララ…！」


    側へ駆け寄ると、様子がどうも変だと気づきました。ララは胸を押さえて、浅い呼吸を荒く繰り返しています。


「下がっていなさい、カナエ」

    振り返ると、メルがそこにいました。

「すぐにでもその子の魂とその夢を引き離さないと、どちらも塵になってしまう」

「そんな！」

「道を空けてくれ！」

    メルはそう言ってユニコーンへと変身しました。

「道具を取ってくる。それまで、ここでそばについていてあげなさい」

    そう言い残して、メルは走り出しました。そして、あっという間にその姿は見えなくなりました。

「カナエ…」

「ララ！」

    ララは苦しそうに目を開けました。

「あたし、いやだ。この子とも、あんたとも離れなきゃいけないなんて…絶対にいや…」

    カナエは、ララの手を強く握りました。

「もう二度と、夢と離れたくない…。離さないって、約束するから…」

    カナエの手を握り返す力が、徐々に弱くなっていきます。
    カナエは後ろを振り返りました。今まさに、虹の雫が雲の海に沈もうとしています。決断するなら、今しかありませんでした。

「カナエ…？」

    カナエがララが握っていた猫の人形を手に取り、祈るようにして額にあてました。

「なにをしているの…？」


    カナエはララの夢とひとつになることを思いついたのです。自分のような大きな夢とひとつになれば、ボロボロになったララの夢を治せると、そう思ったのです。

    変化はすぐに起こりました。カナエの体が少しづつ縮んでいきます。頬にひげが生えたかと思うと、今度は耳が三角になり、その表面を桜色の毛が覆っていきます。
    そうして、カナエは桜色の猫になりました。

「まったくなんてことをしたんだ！」

    たった今戻ったメルが、人の姿に戻りながら駆け寄ってきました。
    その声に思わずカナイが振り向きます。メルのあまりの慌てようと、地面に寝転んだ女の子、そのすぐそばにいる桜色の猫。カナエの姿が見えないことで事態を察した彼は、思わずめまいでふらつきました。メルが猫、カナエに向かって言いました。

「自分がなにをしているのか、わかっているのか！」

「わかってるよ！でも、こうでもしなきゃララは全部失くしちゃうとこだったんだ！」

「馬鹿者！そうして過ぎた夢となれば、またお前は見放されるかも…！」

    そこまで言ってメルは慌てて口をつぐみました。しかし、それは手遅れでした。

「もういい！行こう、ララ！」

「待ちなさい！カナエ！」


    メルが呼び止める声もむなしく、カナエとララは走りだしました。
    そして桟橋から宙に飛び出すと、花の上に着地しました。見た目は鉱石に見える花は、意外にも柔らかさがありました。着地した勢いで、ひとりと一匹はゴロゴロと転がります。カナエはすぐに立ち上がり、ララへと駆け寄りました。


「ララ！」

「ん…」

「大丈夫？ごめん。無茶して」

「まったくよ。本当に…」


    ララはなるべく、なんでもないふうを装いました。二人を乗せた花は、どんどんと雲の海を沈んでいきます。そして、雲の海を抜けました。そこには、見渡す限りの星空が、目の前には、丸い形をした青い星がありました。
    カナエは、ふらふらと立ち上がったララに寄り添い、周りの魂たちと同じように、花の中央に向かいました。花はゆっくりと回転しながら、青い星に向かっているようでした。


「あっ！」


    誰かが声を上げて、頭上を指差しました。
    雲の海を抜けたニライが、こちらへ泳いでやってきました。まさか、カナエが乗っていると思わないニライは、そうとは気付かないまま、花の目と鼻の先を泳いでいきます。ニライの全身が、花のそばを通り過ぎようとしたとき、花は引き寄せられるように、ニライの尻尾の先端へくっつきました。それを確認してか、ニライは一直線に青い星を目指します。
    見えない壁のようなものを抜け、大地の上に町が見えるくらいになったときに、尻尾をそっと振って、花を切り離しました。そして、花の上の魂たちに、最期の別れを告げようとしたそのとき、ようやく気付きました。


「お前は！それに、その猫はカナエか！」



「ごめんなさい。おいら、やっぱりこの子を放っておけない！」

「ちょっと、それってあたしの真似？」

    ララは少しだけ、元気が戻って来たように見えました。

「大丈夫よ、大蛇さん。この子はあたしが責任を持って叶えてあげるわ！」

    ララはそう言って、カナエへ笑顔を向けました。


「馬鹿者！！！そんなこと言っている場合か！」

    ニライが大きな声で叫びました。あまりの迫力に、花の上の魂たちはもちろん、カナエでさえ言葉を失いました。

「ニライ？」

「地上へ降りることができるのは、その花の花弁の数だけだ！お前たちは端から数に含まれちゃいないんだよ！」

「「えー！」」



「まったく、世話の焼ける弟だこと…それにカナイは何をしてるんだい！」

    そう言って、ニライが花へ近づいた、その時でした。
    花がゆっくりと広がり始めたのです。

（花びらがちぎれていく…！？）

    ニライは慌てました。

「言わんこっちゃない。無理があったんだ…」



「カナエ！こうなったら、あんたは自力でどうにかしな！私は散り散りになる花弁を集めて、虹にしなきゃいけない！落っこちるんじゃないよ！」

「わ、わかった！」


「あのやんちゃ坊主、帰ったらみっちりお仕置きしてやる…！」



    カナエはララにしっかりとしがみついて言いました。

「大丈夫。おいらがついてる」

「うん…」

    しかし、花びらはどんどん散って、残りわずかとなりました。残された魂たちは不安げな表情で、お互いに顔を見合わせています。
    そんな様子を見て、カナエとララは同時に覚悟を決めました。

「カナエ…」

「ああ、分かってる」

「例え離れ離れになったとしても、あたしが見つけてあげるわよ」

「なんだって？なんでおいらが探される側なんだよ」

「あたしの方がお姉さんみたいだからね」

「見た目は関係無いんだよ！」

    二人は悪態をつきながら、お互いを勇気づけているようでした。
    そして…。

「行くわよ」

「うん」

    そう言って、ひとりと一匹は宙に身を投げ出しました。花びらをまとめるのに必死なニライは、またしても気付くのが遅れました。



「カナエ！」

    今自分が助けに行けば、花びらの上の魂たちはバラバラになり、虹を作ることができない。そう判断したニライは、カナエに向かって大声で叫びました。

「待っていろ！必ず私が見つけ出してやる！」



    抱き合って落ちるひとつの魂とふたつの夢は、輝きを放って地上に落ちていきました。

    そして、カナエは薄れゆく意識の中で、自分をつかんでいたララの手が離れていくのを感じました。
    カナエは手をめいっぱい伸ばして、その手を掴もうとしました。

（もっと…もっと手を伸ばすんだ…）


    そして、カナエは目を覚ましました。
    ゆっくりと目を開けると、心配そうにこちらを覗き込むメルの顔がありました。カナエは人の姿となっていて、その頬には一筋の涙が流れていました。