【完結】二番手聖女の私は失恋して片思い中の王子を慰めていたら、契約婚をすることになり、幸せな花嫁になりました

第一章 波乱と契約婚の花嫁生活幕開け

パン屋

　ゾフィー令嬢は走って逃げた。

「待って！」

　私は追った。彼女の金髪のカールした髪の毛が揺れていきなり振り返って彼女は私の前に両手を広げて立ち塞がった。私は彼女にぶつかりそうになって、慌てて立ち止まった。

「あなたは王子に何をしたの？」
「解毒したのよ」

「二人ともこっちだ」

　そこにフェリックス・ブルックが現れて、私たち二人に手招きした。私は覚悟を決めた。命をさっき失った。もう、王子の妻となる座も失っても良い。もう、何もかも失っても良い。

　ただ、ジットウィンド枢機卿の思うがままに操られて人生を踏み躙られるのだけは真っ平だ。ゾフィー令嬢には何が起きたのか、ちゃんと話す必要がある。彼女が私を疑う限り、私は命が危ないし、ゾフィー令嬢に勘違いされたままだと嫌だった。腹立たしいのだ。彼女が本気でスティーブン王子に恋をしているのは分かるし、私もずっと同じだったからだ。

　私は確かに第一聖女よりは美しくないし、公爵令嬢でもないし、文字通り平民だ。何より、第一聖女に比べたら圧倒的に力が足りない。

　でも、人と比べて汲々として人生を生きるのはもったいない。もっと、私にしかできないことがあるかもしれないし、なかったしても私には人を幸せにすることができたりするかもしれない。もっとささやかなものでだ。

　ゾフィー令嬢に嘘をつく必要はない。この人には正直に話して、この人の疑いの気持ちを少しでも晴らしてあげよう。

　私はそう決めた。ゾフィー令嬢の腕を取り、フェリックス・ブルックの方に歩み寄った。すると、ゾフィー令嬢が驚いたことに、ブルックのことを知っている人であるかのように凝視して、話しかけたのだ。

「ブルック？」
「そうです、ゾフィー令嬢。覚えていましたか？」
「覚えているわ。私が幼い頃、何度か屋敷に来てくれていたわ。一時期、父の仕事を手伝ってくれていた時期があったでしょう？」
「はい」

　フェリックス・ブルックが治安書記をやめたのは父と同じ頃だとスティーブン王子は言っていた。ゾフィー令嬢の父親である、ブルク家当主ジャイルズと一緒に仕事をしていた時期にゾフィー令嬢と知り合いだったらしい。

　私たち二人はおとなしくブルックの後について歩いた。私は彼が火事で助けてくれたことを忘れていない。群衆の中でスティーブン王子とロバート・クリフトン卿は私たちを見失ってしまったようだ。

「放火の犯人は、ジェノ侯爵家のエリーゼ嬢の指示で、ジェノ公爵家の使用人が行ったとわかった。本人が告白した」

　フェリックス・ブルックがささやいた情報に私はほっとした。だが、情報が初耳だったらしいゾフィー令嬢はハッとした顔で私たちの顔を見つめた。

「放火？あなたの家が放火されたの？」
「えぇ、あなたが訪ねてきたあの夜にね。危うく母と私は死ぬところだったわ」

　ゾフィー令嬢は唇を噛み締めた。

「私もそのお仲間ね。あなたを亡き者にしようとした、その人たちと同じレベルの人間ということになるのね」

　ゾフィー令嬢は青ざめた表情で足元の１点を見つめて行った。

　私は黙ってゾフィー令嬢の顔を見つめた。

「ここだ。二人とも入れ」

「修道院取り壊し地の払い下げだが、このあたりがすっかり賑やかになったのだから、いい場所だろう？」

　フェリックス・ブルックに促されるままに建物内に足を踏み入れた私は衝撃を受けて立ち止まった。とても綺麗に整備されたキッチンがある建物だ。陳列台のようなものがある。

「パン焼きがま？」
「そうだ」

「お前さんが毎月支払った金で土地を買って、建物も建てた」
「うそ……」

「嘘じゃない。俺はあんたの父親に大きな借りがある。だから、身をくらます必要があったのだ。父親との約束通りにお前名義の土地を買った。お前の金でだがな」

　私が絶句していると、フェリックス・ブルックは言った。

「お前のパンは最高だ。ここはお前のパンを売る店だ。パンをここで買って帰ってもいい、買ったパンをここで食べてもいい。コーヒーハウスの機能もつけられるようにした」

　私はよろよろとそこにあったテーブルと椅子に座り込んだ。ゾフィー令嬢も続いて座り込んだ。

「掃除は済んでいる。材料も買っておいた。いつでも始められる」