その令嬢、危険にて

第一部：終章：おまけの後日譚

１３９話：調査

ベルガンテ王国の下水技術は大陸一だと言われている。
それは多方面での意味合いであり、衛生管理だけでなく下水道の建設技術なども含めた話である。一度入ってしまえば抜け出せない、などと冗談で言われるほどに下水道は非常に広いのだ。

そんな下水道の山側――そこには大穴があった。

「これは……相当じゃのう…。」

「そうですね。」

王宮騎士団第一部隊長ガドラク・ワマイア。
王宮騎士団第四部隊副隊長アッシュ。

珍しい組み合わせの二人が大穴を見て呟いていた。
周囲では騎士たちが忙しそうに作業をしていた。

「だ、団長！ 報告致します！」

「うむ。」

「壁の素材ですが、おそらく生成方法は我々が知るものと同じで、冷え固まる液体と鉱物を混ぜたもので間違いないでしょう。ですが素材の詳細が分かりません………耐久度に関して言えば、我々のものよりも非常に高いものになります。それに、金属質の枠組みが中に仕込まれてもいます。」

「なるほど、お前さんの見解は？」

「人の手では作ることが出来ません。」

「となれば魔法かのう。引き続き調査をせい。」

「ハッ！」

ガドラクには一つだけ心当たりがある――ゴーレムだ。

商業地区の連なる背の高い建物、それらを優に超えるサイズのゴーレムともなれば、この大穴を舗装しながら作ることなど容易いことだろう。問題点としては魔力の反応で気付かれやすいことだが、日や時間に注意さえすれば無理というわけでもない。

「王都で暴れていた大型の魔物も…この穴を通ったか。」

「大型は…軟体型や群体型ばかり。通れないことはないかと。」

「出口は？」

「山の反対側でしょう。」

「うぅむ…。」

王城の背後には山がある。

しかしながら、王城に近い部分は崖となっており、山の中は毒性の強い植物が多く、自然の防壁となっており越すのは厳しくなっている。毎年、第三部隊が仕掛けた罠の点検に山に入ることになっているが、手練れの騎士ですら万全に万全を重ねる必要がある。

しかし、それは越すときの話だけ。

下からの侵入は想定していない。

「奥も調査すべきなんだろうが。無理そうか？」

「そうですね…感じます。多くの魔力が。逃げた魔物がどこに行ったのか気になっていましたが…攻めもできず、帰りもできなくなった…といった感じでしょうか？ ただでさえ暗闇ですので…長期戦になるかと。」

「まっ、向こうさんから来ないなら、構わないわい。見たいもんは見た、お前さんは第四とこの隊長に報告しておけ。」

「了解。」

アッシュはそう言うと、消えるようにその場から離れた。


　―　―　―　―　―　―


ガドラクが地上に戻る頃は、昼下がりの時間だった。
彼は曇り空を見上げると、一つ伸びをして肩をほぐす。

「さて、どうしようかのぉ。」

あれから三ヶ月ほどが経過したが、街の復興は想定の何倍も早く進んでいるようだった。その理由として、リーゼロッテや影の一族の祖国であるジャナタ王国に限らず、周辺の国すべてで連携を取るようになったことが大きいだろう。

アースラッド王国、クカン王国、パラナン帝国の三ヶ国。

というのも、報告が無かっただけでゼノン教の活動は、皆が思っている以上に広範囲に広がっているのだった。まるで、何かを探しているかのような動きっぷりで、攻撃の対象が見境がないのだ。

そして起きたベルガンテ王国の王都襲撃。
さすがに秘匿できるものではない被害。

そこでようやく、各国が「自国だけでない」と初めて知ったのだ。

自然、生じる流れは――同盟。

「にしても、この国に対するこだわりは異常じゃのぉ。」

他の国に対してしたことと言えば、呪具の回収や実験の成果を試す――これだけでもゼノン教が恨まれるには十分だが――ベルガンテ王国だけは随分と格が違う。

――側妃勢力のクーデターに協力。
――王子を狙うために避暑地を襲撃。
――（ハスディの独断とは言え）王都を襲撃。

あまりにも集中砲火なものだから、周辺国から「何か隠しているあなたの国が悪いのでは？」と疑いが向けられたほどだ。ちなみに、この疑いに関しては情報をオープン――それこそ本当なら出すべきではない情報すら開示――したことで晴れている。

だが、知らないだけで何かがあるかもしれない。

ということで、各国の騎士たちが現在、王都には滞在している。

「ワシらが知らないこと…。そう言えば、聖女様が言っておったか、ゲームとやらの最後は魔王を討伐するって。ありゃ？ でも、それは二年後の話で…待てよ…確か嬢ちゃんから聞いた昔話では、教祖カンザキのもとに『魔王の種』が届いたって話じゃったな。ん？ そうすれば――」

今回の襲撃した魔王が、種からうまれた存在だとしたら？

「かつて世界を滅ぼした存在が、あの程度で終わったことにも納得がいくわい。きっと、あれはまだ幼体…発芽したての魔王じゃったのかもしれない。」

とすれば、可能性として高くなるのは――

――聖マリで復活する魔王は別で存在するということ。

「もしや、奴らがこの国にこだわる理由は―――」

と、その時だった――

『――ようやく気付いたか。』

ガドラクの背後から声がした。
彼には声の主に聞き覚えがある。
しかし、ここにいるはずがない存在だ。

彼は恐る恐る振り返った。


「なっ！？ 貴様！」


そこにいたのは――


――黒血鎧バルドロだった。


（ワシが気付かなかった…！？ こやつほどの存在を！？）


ガドラクは一瞬で魔力を昂らせた。
今のコンディションなら筋肉開放も可能。
その気になれば、いつでも本気で戦える。

「……………なんじゃ、久しぶりじゃのう。」

『あぁ、そうだな。貴様とは久しく感じる。』

「ふん、死神に負けたと聞いたぞ。ちなみに、ワシは勝った。」

『秘義を使って…だろう。緊急用の最終手段だったはずでは？』

「ガハハハ！ おかげで、先日は本気を出せなくて困ったわい。」

会話をしながらもガドラクは観察をやめなかった。
そして、一つの違和感を覚えたのだった。
しかしならがら、その違和感の具体性は分からなかった。

『おっと、無駄話をしてしまったな。どうにも、貴様といると口が軽くなってしまってかなわなん。ふんっ、安心しろ、戦うことなどできやしない。今日はただ、話をしに来ただけだ。』

その言葉で、ガドラクは違和感の正体に気が付いた。

（こやつ、幻影か！ どおりで何も感じないはずじゃ…。）

それならば相手側の目的は、伝令もしくは宣戦布告。
少しでも情報を聞き出す方針へと彼は切り替えた。

「仕方ない、話だけは聞いてやるか。」

『まぁ、話と言っても、ちょうど先ほど貴様が気付いたようだがな。』

「それは、魔王についてのことかのう？」

『知った経緯は貴様らとは違うがな。我々の仲間に、未来を知ることができる者がいる。当然、ジャナタ王国の姫聖女のような力を持っているわけではないが……少なくともその情報を元に行動してもいい……そう判断できるだけの確実性はある。』

「なるほどのぉ。つまり、魔王が復活することは分かっているということか…。しかも、この国でってことじゃな？ それはゼノン教も同じことで。じゃが詳細までは知らなくて、ゼノン教は国が隠していると踏んで襲撃を…と言うことか…。」

『ご明察。その通りだ。』

バルドロはそう答えると、ジジジ…という音ともに姿が崩れ始めた。別の魔王がいると言う情報を伝える、そのためだけにバルドロの幻影が来たということに、ガドラクはどうしても驚きを隠せなかった。

震える声を抑えて、彼は話しかけた。

「最後に一つ、問おう。」

『なんだ？』

「なぜ、ワシに教えた。」

『――その方が楽しいから、我々にそれ以上の理由などない。』

そして、幻影は消えた。

一人残されたガドラクは空を見上げ、長い溜息を一つ吐いたのだった。未だに曇りが晴れぬ空模様であるが、吹く風に寒さは感じなかった。しかし、肌ではなく、心が冷える感覚が彼にはあった。

次の季節が、迫ろうとしていた。