このやってられない世界で

１５７

―――苦しい。苦しいよ。

　目の前が真っ暗だ。
　息をしなきゃないのに、全然空気が入ってこない。
　口と鼻にフタでもされたみたいだ。

――――空気がほしい。

　空気が欲しくて伸ばした手ですがる物を探す。
　必死で吸い込んでいる筈なのに、ちっとも空気が動いている感じがしない。

――――誰か、助けて！
「口を開けて！」

　耳元で誰かが叫んだ。

「口を開けるの」
―――――開けてるよ！
「もっと大きく！　口を意識してっ！」
――――大きく？　意識？

　言われた通り意識して口を開き、

「そう、そのまま……そのまま大きく吸い込んで。　せーの」

　その掛け声に合わせて、強く息を吸い込む。



――――ヒュッ！！




　って、変な音がして、一気に肺に空気が入ってきた。
　必死で、吸えるだけ吸いこんだところで、視界が開けた。







　パチリと開いた目に映ったのは、白い世界だった。

「こ、こは……」

　荒い息を吐き出しながら、ゆっくりと辺りを見回す。
　どうやら自分はベッドに寝ているようだ。周囲は白いレースのカーテンに囲まれていて、その向こう側は全く見えない。

―――――いったい、何があったんだろう。

　意識が途切れる直前、苦しくなったこととアーサーが叫んでいたことくらいしか思い出せない……。
　仕方なく体を起こすと、節々に痛みが走る。身を縮めてやり過ごし、とにかくベッドから出た。
　部屋は円形で、ベッド以外に家具は無く、すべての壁が白いレースのカーテンで覆われていた。
　恐る恐る一番近いカーテンを開けてみる。
　カーテンがかかっているから当然そこは窓になっていて、外が良く見えた。

「……ここ、どこ？」

　どこに行くかと聞いた時、アーサーは王都と言っていたけれど、窓の外には白くかすむ急斜面の山林しか見えなかった。

「王都って、山にあるものなの？」

　いや、あってもいいんだろうけど、なんて言ったらいいか山しかない。
　右も左も、山で森で……。
　そして、今自分のいる部屋は、山の間に浮いている感じの作りのようだ。

「本当に、ここ。どこ？」

　つぶやいたものの、答えてくれる人はいない。
　辺りをもう一度見回して、とりあえずあちこちのカーテンをめくってみた。
　カーテンの向こうはすべて窓だったけれど、ベッドの足もとの方側にようやく扉を見つけた。
　開かないだろうと予測しながら、取っ手を引っ張り、そして押してみる。

「そうだよね、やっぱり開かないよね……」

　がっかりしながらもその脇のカーテンを開くと、扉の向こうにはまっすぐな道があるのが見えた。

「浮いてるわけじゃないんだ」

　今度はほっとしながら、その道を視線で辿って行くと、道は絶壁へと続いていて、絶壁にはどこかで見た映画みたいに建物がへばりついていた。
　それはまるで、エルフの里とか、エルフの谷とか。そんな風な景色だ。

「何なの、これ」

　その場に座り込んで、膝を抱える。

「―――――本当に、もう、やだ……」
「……お嬢様」

　つぶやいた言葉に重なるように、声がかかる。

「アーサー」
「もう、大丈夫ですか？」
「アーサー、ここは、どこ？」
「王都です」
「王都？　本当に？」
「本当ですよ。エルフの森、と呼ばれています」



―――――当たらずも遠からず……か。