死んだ幼なじみに会うため悪魔を召喚？！異世界に連行されて、四大霊剣を全入手！→そして龍・精霊・天使・神をも従える物語！

第１部 エド・ホード

第25話 龍との対決

　ベッドに戻っても、もう眠ることはできなかった。
　カミラの気を引きたかったのだろうか、あるいはラルフさんへのお詫びのつもりだったのか――僕はエクスカリバーを探しに行くことを考えていた。
　
　四大霊剣を集めてリテアを生き返らせようにも、まだフラガハラをカミラが持っているばかりだ。僕は死にたがっているのだろうか。たぶんそうだ。神の青白い火に情念を焼かれて、それでも生きていたと知りたいのだ。喜びに届かないから苦しみから、自分の人生の意味を感じたいのだ。
　
　気がつくと、僕は着のみ着のままホテルを出ていた。電車はまだ動いていた。ただ帰りには終電を過ぎているだろう。僕は人気のない電車に揺られて大学へ行き、ゴミ捨て場の袋を漁った。が、どこを探しても魔法円は見つからなかった。もしあったところで、僕が飛竜の召喚をできるとも思えなかったが。
　
　僕は大学の構内を出て、繁華街の裏通りを歩いた。薄暗いバー、ネオンに彩られた高いビル。街灯のない駐車場で、派手なファッションの男女がたむろしていた。血ばしった目で大声をあげて、鼻から虹色の粉を吹き出している。

「洞窟へ行きたいんですけど」と声をかけてみると、
「なんだこのガキは！」
　金切り声で叫ばれ、爆笑された。
「移動するにも足がなくて」
「そんならなあ、空原クーゲンにハサミつっこみゃいいんだよ」
　彼らは思いのほか気のいい人たちだった。緑の髪にサングラスのお兄さんが、過去の武勇伝をまじえながら、空飛ぶバイクの盗み方を教えてくれた。ハサミを持っていない、と言うと、仲間のひとりがナイフをくれた。お礼を言って別れるころには、僕らはすっかり親しくなっていた。

「本当に洞窟に行くのか？」
　緑の髪のお兄さんが言った。
　僕は曖昧に笑うと、もう一度お礼を言って駅へ戻った。
　
　駐輪場で適当な空原を選び、キーの代わりにナイフを刺して思い切り回す。何かが砕ける嫌な音がしたが、エンジンは見事な唸りをあげてかかった。

「本当に行くのかい？」
　不意にテリーが現れて、怖がるように体をかしげた。
　僕が頷いて空原にまたがると、
「協力しようよ。きっとエドには必要なことだから」
　エルクが現れてテリーをなだめた。

「ラグザバール」
　僕は姿を消して空にあがった。てっきり助走がいるのかと思ったが、バイクは気球のようにふわりと地を離れ、ハンドルを切ると猛スピードで旋回した。体重移動で三六〇度、自在に向きを変えられる。最初はかなり手こずったけれど、慣れればこれほど気持ちのいいものはなかった。

「エドは意外と大胆だなー」
　エルクは僕の肩につかまって笑った。
「やけになってるだけだよ」
　テリーは後ろで泥よけにしがみついていた。「僕はやっぱり竜のほうが好きだ！」
　
　洞窟へは無事にたどりついた。が、僕はそこでカミラの地図を持ってきていないことに気づいた。とりあえずエルクの力で入口を照らす。と、まだ真新しい足跡がいくつも残っているのが見えた。

「どうやら先客がいるみたいだね」エルクが順に奥を照らして言う。

「悪いけどもう姿は消せないよ」　
　
　僕は頷いて洞窟の奥へと進んだ。連なる足跡はまっすぐと、正解のルートを歩んでいるようだった。いったい誰が来ているのだろうか。カミラのほかにも魔術界には、こんな芸当ができる人であふれているのか。罠が仕掛けられていることもなく、僕はなんなくエクスカリバーのありかまで行くことができた。

　霊剣の周りには、黒い服を着た大人たちの姿があった。一人が引き抜こうとしているのか両手で剣を握り、あとの数人が輪になって、何やら呪文を唱えている。

　――ニバル派の連中だよ。
　エルクが僕に語りかける。

「……何をしてるのかな？」

　――しーっ！
　テリーが僕を制したが、

「……誰だ！」
　黒服の男たちはこちらを振り返った。

「テリー、姿を！」
　――ダメだ、対策魔術が敷かれてる！
　――エド、危ない！

　いちばん背の高い男が両手を合わせ、空気を打ち起こすように宙から光の大弓を取り出した。と、次の瞬間、光の矢が文字通り光速で飛んできた。
　――妖精王オーベロンの鎧！
　エルクがとっさにバリアを張る。が、甲高い音とともに一撃で砕け散ってしまった。

　――伏せて！
　
　エルクの声に動こうとするが――懐中電灯の光をよけるほどの猶予しかない――僕は死を覚悟した。頭のなかで、いくつものイメージが明滅する。走馬灯なんて優雅なものではない。父さんの声、母さんの匂い、リテアの温もり、カミラの笑顔……それらがひとつの印象となって、僕の胸を内側から突き破ろうとした。渇く、痛い、寂しい、憎い……。誰かに抱きしめてほしかった。けれど僕には誰もいない。みんないなくなってしまうのだ！

「……馬鹿な」
「逃げろ！　青龍が目覚めた！」
「なぜだ……」
「完全に封じ込めたはずだろう」

　光の矢は僕の胸を突き通す直前に、青白い火に焼かれて塵になった。まばゆい光に目をつぶされ、視界は白く飛んだあとに闇に呑まれる。不安。恐怖。焦り。怒り……。青龍の咆哮がこだまする。魔術者たちの断末魔が聞こえる。熱い。苦しい。哀しい。憎い……。

　――誰が憎い？

　暗い洞窟に低い声が響いた。バリアム公爵？　いや、人よりもっと邪悪な何かだ。

　――お前は誰を憎んでいる？　誰がお前をそうさせた？

「父さんだ」
　
　僕は呟いた。闇のなかに青白い火がともって、一人の男の姿が浮かびあがる。正体は考えるまでもなかった。僕によく似た眼をしている。この人のせいで、僕は母さんといられなかった。

「……エド、話を聞いてくれ」
「なぜ母さんと僕を見捨てた！」

　――お前の母親は、お前自身が殺したんだろう？

「でも父さんは生き返さなかった！　おまけに僕も捨てた！」
「……エド、聞いてくれ」
　
　僕は逃げない。もう逃げない。ひとりきりでも、誰もそばにいなくても……、その孤独を手なずける。僕は父さんのように逃げたりはしない。僕はこの人を越えなければいけない。
　
　――そうだ！　殺れ！

「エド、聞くんだ！」

　僕は龍の炎を逆巻かせ、父さんの像を焼き尽くした。苦しい。痛い……。まるで魂が割れるように。

　――叫べ、青龍の名は！

「シェン・ルー・アザエル」
　
　僕が――誰かが――叫ぶと視界は戻り、青龍は地面に身を伏せて、燃え尽きるように剣の姿に戻った。もう周りには誰もいない。僕が両手を添えてひっぱると、剣は拍子抜けするほど軽々と抜けた。

　エルクやテリーの姿もない。
　もう誰の声も聞こえなかった。