お腐れ令嬢は最推し殿下愛されルートを発掘するようです～皆様、私ではなくて最推し殿下を溺愛してください～

第３章 ホープ編

第２０話：ホープを救え

「ディア、ディア！！　起きるんだ！」

　ディアは少々乱暴に揺らされ、目が覚める。何事かと眉を顰めたが、クリスの表情から現状が非常事態であることを悟り、飛び起きた。

「クリス様！？　一体何が起こりましたの！？」
「魔物だ！　突然、沢山の魔物が村に襲撃してきて……！！　ジークがこの家を中心に結界魔法をかけてくれている。村の女性や子供は一階に避難しているよ」

　道理で部屋の外が騒がしいわけだ。これはディア一人でこの寝室を独占している場合ではない。ディアはすぐに窓から外の様子を伺う。

　クリスの言う通り、ダンの家には結界が張られており、結界の外でジークが魔物達を戦っていた。彼の他にもダンを中心としたキタス村自衛団の姿も確認できた。
　彼らと戦っている魔物の目はどれも赤く輝いており、不気味だ。ゾクリ、と悪寒がした。

「大変だわ。加勢……！　そうだ、加勢しなければ！」
「待つんだ、ディア！　僕らはここに残ろう。ジークからの指示だ。実戦経験に乏しい僕らは足手まといになってしまうかもしれない」

　──『もう少し先を想像して行動してください』

　ディアはジークの言葉を思い出し、唇を噛んだ。

「君の気持ちは分かる。僕だって同じ気持ちだ。でも、今の僕らにできることが全くないわけではないよ。避難している人達を安心させて、この結界から出さないように注意しよう」
「分かりましたわ」

　クリスとディアは一階へ降り、避難してきた村人達に声を掛けていく。ダンがディア達の存在を村中に知らせておいてくれたのだろう、村人達はディアとクリスを見て驚く様子はない。
　その中の幼い少年がディアのドレスの裾をそっと握った。

「でぃあ様！　でぃあ様は、たての魔法をつかえるって、ほんとう？」
「えぇ、本当よ。だからもしもの時は私の盾で皆を護るわね」

　小さな身体は震えていた。ディアは優しく少年を抱きしめる。背中をとんとんと撫でると、少年の顔が少しだけ柔らかく綻ぶ。
　すると少年は、ディアに何かいいたげに目を泳がせていた。目線を合わせ、優しく「どうしたの？」と尋ねる。彼は、どういうわけか、その大きな瞳に涙をためていた。

「おねがい、でぃあ様！　ホープを助けてあげて！」

　ディアはハッとする。そういえば、家の外にも内にもホープの姿がないことに気づいたからだ。

「ホープがどこにいるか知ってるの？」
「ううん、今は分かんない。こわい魔物からにげるのに必死だったの。でも、僕、見たんだ！　ホープが、怖い顔をしたニ・コ・ル・と魔物に襲われているのを！　僕も巻き込まれて追いかけられたんだけど、ホープが逃がしてくれたの……」
「そう。ホープが、ニコルに……」

　ディアはもう一度外を見る。

（魔物の様子がおかしい。そういえば、ゲームでは闇魔法の使い手であるジンによって魔物の目が赤くなり、狂暴になる場面があった。と、いうことは……）

　あのニコルが近くにいるのは本当のようだ。そして彼女は今、村を襲い、ホープも殺そうとしている。
　先日のニコルの様子を考えれば、彼女は闇魔法を使いこなしている。ホープが危ない。

「ディア？」
「クリス様」

　クリスが心配そうにこちらを見る。その瞳に、動揺している自分の顔が映っていた。

（どうし、よう……）

　その疑問の直後、脳裏に浮かんだのは──ホープの死亡スチルだ。

「……クリス様。村の人たちを、お願いします」
「どうしたんだい？　何かあったのかい？」
「愚かな婚約者で申し訳ございません。こんな自分勝手な女は貴方の婚約者失格ですわね。……婚約破棄、なさってもかまいません」
「何を、言ってるんだい？」

　こちらに手を伸ばすクリス。ディアはそっとその手を避けた。

「……本当に、ごめんなさい」

　その瞬間、ディアはダンの家を飛び出した。背後からクリスの声が聞こえたが、振り向かなかった。
　自分勝手なことは重々承知。愚かな行動なのも自覚している。

　だが、それでも──

（今のニコルが異常てんせいしゃであることは、私しか知らない！　私が、ニコルを止めないと！）

　他にも方法はあるのだろうか。村人を守りながら、ホープを救える方法が。分からない。ただ突っ走ることしか思いつかない。

　自衛団と魔物達の戦場の中、ディアはとにかく森へ走った。