飛島ゆるりカフェ 平家の守護霊と悪霊退治はじめます

第三章

憧れのカフェへ １

　ややあって一軒のカフェへ辿り着き、まずは店の外観を眺める。
　特注の扉はオレンジ色だ。黒板にお洒落な文字でメニューが書かれてある。
　山形は寒い土地なので、カフェにはオープンテラスがないことが多い。箱形の店の外観だけでは、ケーキ屋なのか雑貨屋なのかわからないという不便さがあるが、同時に楽しみもある。
　清光は目をきらきらと輝かせながら、カフェに見入っていた。
　まるで誕生日ケーキを前にした子どものようだ。
　先程、旧本間邸で冷静に家屋を眺めていた様子とは別人のようである。

「こ、ここがカフエーか……。入店してもよいのだな？」
「清光こそカフェの店主でしょ……。入っていいんだよ」

　緊張を漲らせている清光は、神剣の入った釣り竿ケースをしっかりと持ち、空いたほうの片手でドアノブを握った。強く握りしめるのでドアノブが曲がらないか不安になる。
　ものすごく緊張してるんだけど、大丈夫かな。
　妙な挨拶をしないよう、釘を刺しておかないと……と僕が思ったときには、扉が開いてしまった。清光は店内へ足を踏み出す。
　すると、暖かい空気と愛想の良いお姉さんの声に出迎えられる。

「いらっしゃいませ。空いているお席へどうぞ」
「う、うむ……」

　圧倒されているらしき清光は瞠目して店内を見回していた。
　彼の後ろから一歩店内に入っただけで、僕は目を見開く。
　とてつもなく洒落た内装なのである。
　柔らかな明かりを紡ぎ出す照明器具は、星が連なったような独特のデザインだ。その灯火が、白無垢のテーブルと椅子を温かく包み込んでいる。
　さりげなく隅に配置された大きな葉の観葉植物が、心を落ち着かせてくれた。
　造り付けの棚には可愛らしい猫のオブジェや、外国の絵本、それにブリキのおもちゃなどがセンス良く飾られている。
　居心地の良い空間がそこには形成されていた。清光の寂れたカフェもある意味、心地好さを覚える場所だが、種類が異なっている。同じカフェとはいえ、飛島の店とここは別世界だった。

「明るいね……それに、小物がお洒落だよね」
「うむ……」

　異世界を目の当たりにした清光は、ぎくしゃくとして出窓のある端の席に足を向けた。
　その席の奥に座れば、厨房からの死角になる。兜丸が顔を出しても見えないだろう。
　僕たちはどきどきしながら着席する。幸いというべきか、店内には他に客がいなかった。
　お冷やをふたつ持ってきたお姉さんは、テーブルにメニューを置いた。
　続いて置かれた水の入ったグラスを、清光は凝視している。
　ゆらゆらと揺れる氷水が、猫の顔に入っているのだ。二重硝子の構造で、内側が浅く造られているのである。僕のグラスは熊だ。

「お決まりになりましたら、お呼びくださいね」
「はい」

　返事のついでにお姉さんの顔を見たが、彼女は屈託のない笑顔を浮かべていた。清光の存在に不審は抱かれなかったようだ。
　僕はメニューを広げながら、小さな声で話した。

「良かったね。あのお姉さんには、ちゃんと清光が見えてるんだよ。サングラスとマスクは外していいんじゃない？」
「う、うむ……そうだな。カフエーでは外さなくてはな」

　おずおずと、清光はサングラスとマスクを外した。
　まるで借りてきた猫である。
　僕自身、久しぶりにカフェを訪れたけれど、ここは一般的な内装だろう。清光のカフェが特殊すぎるのである。その落差に僕も驚いてしまった。
　だが清光は、現代のカフェを初めて訪問したのだ。たとえれば、僕が清光に伴われて平家の御殿を訪ねるようなものか。それは恐縮するに決まっている。

「これがメニューだよ。ほら、こういうふうに写真付きで色々な飲み物や軽食を紹介するんだ。お客さんはこの中から注文したいものを選ぶというわけ」
「ほう……。こんなにたくさんあるのか。難解な言葉ばかりだな……」
「ロイヤルミルクティーとか、難しいかな？」
「ロ、ロイアル……？　テーは紅茶のことを指すのだな。我が店では紅茶は扱っていないが、それは知っている」
「うん、まあ……ロイアルテーでいいよ」

　また新たな清光語が誕生してしまった。
　そのとき、パーカーの中から兜丸がひょこりと顔を出した。ばさりと羽ばたくとテーブルに降り立ち、僕たちと一緒にメニューを眺める。

「清光様、ロイヤルミルクティーとは、すごい紅茶の意でございますよ」
「ほほう。格式の高い紅茶なのだな。では、私はこれを飲んでみよう」

　逐一正すのも野暮というか、面倒になった僕は会話の流れに任せた。確かに、すごい紅茶で間違ってはいない。
　兜丸は嬉しそうにメニューを嘴で指し示す。

「わたくしはブレンドコーヒーにいたします。ぜひとも、わたくしのウミネココーヒーと味を比べてみたいのです」