蟲公主と金色の蝶

沖田弥子

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終章

蟲公主と漆黒の近侍

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 暖かな陽気に誘われて、ひらりと紋白蝶が舞う。
 結蘭と黒狼は朱雀門の前で、馬車の支度を見守っていた。

「李鈴、嬉しそうね」
「はい。これからは父さまと母さまと姉さまと、みんなで暮らせるのです。早くおうちに帰りたいです」

 結蘭の周りを飛び跳ねていた李鈴は、既に馬車に乗り込んでいた李昭儀に促されて榻をぴょんと踏む。
 李姉妹は蘇州に帰郷することになったので見送りに来たのだが、李昭儀は迷惑そうに扇を翳した。火傷の痕が残った彼女の顔半分は、仮面に覆われている。

「李昭儀、お元気で」
「……礼は言わないわよ。それにもう、こなたは昭儀ではないわ」
「じゃあ名を教えて」
「嫌よ」

 つんと澄ますのは、彼女なりの矜持だろう。
 李昭儀も罰を受けた。美貌を失い、罪人として蔑まれ故郷へ戻らなければならない。
 けれど、彼女には李鈴がいる。命と大事な人があれば、人はきっとやり直せる。
 荷を積み終え、御者が出発を告げる。

「そういえば、李昭儀。聞きたいことがあるの」
「何よ」
「あの小瓶の中味が何か、知ってたの?」

 王尚書令は媚薬と称して渡したそうだが、何故使うのを躊躇ったのか。そのおかげで、最悪の事態を防げたわけだが。もしかすると、李昭儀は既に王尚書令に疑念を抱いていたのかもしれない。
 仮面と扇の隙間から覗いた目が眇められる。

「教えない」

 車輪が回りだす。李鈴は懸命に手を振った。

「結さま、黒さま、さよなら」
「元気で暮らせよ、小朋友」

 黒狼が軽く手を掲げると、次第に遠ざかる馬車の中で李鈴が目元を拭う姿が見えた。思い出したように李昭儀は、朱雀門に佇む結蘭たちに向かって掠れた声を投げかける。

「蘇州へ来る機会があったら李氏を訪ねなさい。お茶ぐらい出してあげるわ」

 やがて街並みに紛れ、馬車は見えなくなる。
 別れはいつでも、胸が詰まる。込み上げるものを押し留めていた結蘭の横で、黒狼は深い溜息を吐く。

「助けてやったのに、教えないだと。何だ、あの言い草は」
「素直じゃないよね。誰かさんに似てる」

 じっと黒狼を見上げると、嫌そうに眉をひそめられた。

「さあ、屋敷へ帰りましょ」

 一日中機嫌が悪くなっては後が大変なので、腕を引いて後宮への路を共に歩く。
 清華宮の門を潜れば、袖を捲り上げて箒を携えた朱里が笑顔で出迎えてくれた。

「おかえりなさいませ、結蘭さま。ついでに黒狼もね」
「俺は、おまえが黒幕かと睨んでいたんだがな。本当にただの女官だったとは驚きだ」

 さらりと吐き捨てる黒狼に、朱里は箒を掲げて応酬する。

「残念ね。私は毎日屋敷の仕事で忙しいのよ。敬州や御膳房まで、こっそり行ってる暇なんてありませんから!」
「それもそうか。こんな雑な女に裏工作なんて無理だな」

 怒り狂った朱里に箒を振り回され、結蘭は素早く駆け出して庭を横切る。駿馬の如く足の速い黒狼も、後ろにぴたりと付いてきた。
 新月によって保護されていた欣恵は療養を経た後、奏州へ帰っていった。清華宮で共に暮らすことを勧めたが、奥様の屋敷を守りますと辞去した。
 結蘭たちもいずれは戻るつもりだが、呂丞相が次の事件もあるのでよろしくなどと笑みを見せているので、もうしばらくは王都に留まることになりそうだ。
 ふと、庭の隅に咲く桜が目に入る。苔生した大樹から枝を伸ばし、満開の花を綻ばせていた。
 池の傍に佇み、隣に並んだ黒狼としばし桜に見入る。一陣の風が吹き、淡い花びらが舞う。結蘭の切り揃えた黒髪も微かに揺れる。
 腰まで伸ばしていた結蘭の髪は、焼け焦げた部分を切り落とした。今は耳の下までと短く、童子のような髪型になっている。
 黒狼に耳元を指先で擽られる。纏わり付いていた花びらが、はらりと剥がれた。

「くすぐったい」

 眩しいものを見るように黒狼は漆黒の双眸を眇める。
 庭に住む虫たちが、ふたりをお似合いだと囃し立てた。
 黒狼にそれを気づかれたくなくて、赤くなった頬を見られたくなくて、結蘭は衣やてのひらに乗ってきた虫たちに微妙な笑みで返す。

「美しい」
「え? あ、桜、綺麗ね」

 風に乗り、踊る花びらが庭に薄紅色の毛氈を敷き詰める。黒狼はゆるく首を振った。

「桜か。綺麗だな。だがもっと美しいものがある。俺は改めて感動している」

 以前、ふたりで遠乗りをした日に語ったことを思い出す。黒狼が感動を覚える、特定のものとは何なのか。
 その答えが、今、目の前にある。

「虫、なのね」
「少し違うな」
「え?」
「虫を思いやる、結蘭の心だ。何よりも美しく尊い」

 呆気に取られて真剣な眼差しの黒狼と視線を交わす。
 虫を思いやるといっても、結蘭には昔からやってきた至って自然なことなのだ。友人や家族を大事にするというのと同じ感覚なのである。
 桜の花びらが一片、池にふわりと舞い落ちた。

「虫など、気味が悪いと踏みつぶされる弱い立場だ。俺も虫と同じだ。亡国の元皇子なんて忌まれる存在だからな。それなのに結蘭は、大事に労る。俺も、虫も」
「そう……。でも私は、黒狼も虫も弱いなんて思ってないわ。私のほうが助けられてばかりよ」

 彼が綺麗と感じるものが自分の心だと知り、じわりと甘いものが胸に滲む。
 嬉しくて、でも何だか切なくて。

「結蘭がいなければ、俺は今頃、詠帝に刃を向けて斬首されていたはずだ。おまえは、生かすことの大切さを時間を掛けて俺に教えてくれたんだ」

 恭しく掌を掬う黒狼に、手の甲にそっと口づけられる。

「これからも、俺を傍に置いてくれ。結蘭公主」

 漆黒の双眸には、いとしさが込められていた。
 結蘭は桜色をした唇を噛み締めた。眦に涙が滲む。

「こちらこそ。よろしくね、黒狼」

 笑うと、弾みで涙が零れる。溢れる雫を、黒狼は無骨な指先でそっと拭った。
 向かい合うふたりを、舞い散る桜が優しく包む。
 遙か天空を、黄金の金色蝶が舞う。それは、金色の帯。爽やかな天の蒼は、まるで公主の纏う裙子のよう。
 虫と話せる蟲公主が金色蝶に出会ったお話は、後世に語り継がれた。彼女の隣には、常に漆黒の近侍が付き従っていたという。
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