おかえり、私

第4話

　翌日。
　いよいよ、私に対するいじめが始まった。
　内容は、クラスメイトの女子による無視だ。
　挨拶しても返ってこない。
　教室に入った瞬間、ピリッと空気が張り詰める。私に挨拶を返していいのかと問うような、視線での会話があちこちでされ、私は俯いた。
　……あぁ、この感じは。
　中学の頃と同じだ。私が、クラス中に無視されていた頃の……。
　重い空気に耐えられず、視界が滲む。だけど、ダメ。泣いちゃダメ。だって、この状況を後悔したら、昨日の私が可哀想だ。
　そのときだった。
「おはよー！　楓ちゃん！」
　雲の切れ間からすっと射し込む、太陽の光のような声が響いた。
「！」
　弾かれたように顔を上げる。そこには、笑顔の七南がいた。
　教室に入るなり、七南は私に大きな声で挨拶をして、駆け寄ってくる。
「おはよ？　楓ちゃん」
　となりの席に座り、もう一度私を見た。硬直したままの私を見て、首をこてんと傾げる。
「あ……七南。おはよ」
「ねぇねぇ、昨日のドラマ見た！？　私我慢できなくてリアタイで見たんだけどさぁ、あの展開はなくない！？　ねぇ！」
「えっ……？　あ……」
　困惑していると、七南は再び首を傾げる。
「どしたの、楓ちゃん」
　どうしたのって……。
　この子はどれだけ周りを見ないのだろう。
「……あの、ちょっと、いい？」
　私は小声で七南を呼び、教室を出た。人気のない中庭に入ったところで、私は七南を振り返る。
「あのさ、教室ではあんま私に話しかけないほうがいいよ」
「え？　どして？」
「どして、って……七南、あの空気感じなかったの？　私、みんなに嫌われてるの。無視されてるの。だから……」
「だからなに？」
「え……」
　あまりにまっすぐな瞳で見返され、息が詰まりそうになる。
「みんなが楓ちゃんをどう思ってるかなんてどーでもいいよ。私は好きだから話しかけてるんだよ、楓ちゃんに」
「……でも、私と関わったら、七南まで無視されるよ」
「べつにいいけど？　だって、私が仲良くしたいのは楓ちゃんだもん」
　七南はそう言って、私の手をぎゅっと握った。
「…………七南は、強いね」
　私も七南のように生きられたら、どれだけ……。
「えーそぉ？　ふつうじゃない？」
　ふつうじゃない。少なくとも、私にそんな度胸はない。今も、昔も。
「……私、中学のときいじめられてたの。っていってもなにかされるとかじゃなくて、ただ無視されてただけなんだけど……だけど、あの空気は今もまだ怖い。だから高校では必死に居場所作ってたんだ。それで……自分のために七南のこと仲間はずれにしようとした……ごめん」
　本当にごめんなさい。そう言って、私は七南に深く頭を下げた。
「……ねぇ、楓ちゃんは私のこときらい？」
　七南の問いかけに、私は勢いよく顔を上げて、ぶんぶんと首を振る。
「きらいじゃない！　七南が転校してきたとき、すごく嬉しかったもん」
　小さな声で言うと、七南は「なら許す！」と笑った。
　そして、
「こんなにたくさんのひとが集まってるんだから、合わない子がいるのなんて当然だよ。そんな子たちにいちいち合わせてたらキリがなくない？　ひとりに合わせたらどうしたってほかの子から反感買うんだし。そんなことに神経使うなら、私は好きな子とだけ遊んで笑ってたいな。実際今私、楓ちゃんと話してるだけですっごい楽しいもん！」
「……七南……」
　私は込み上げるものをどうにか抑えながら、七南を見る。
「無理に全員と仲良くならなくてもいいのかな……？　それでも私の居場所は、ある？」
「あるよ！　私が楓ちゃんの居場所になる！　楓ちゃんのことが大好きだから！」
　屈託なく笑う七南は、あの頃と変わらず無邪気で可愛くて。その笑顔を見ていたら、私の中で澱んでいたなにかが溶けて流れていくようだった。