おかえり、私

第3話

　それから一ヶ月。
　七南は、最初こそ明るく無邪気でみんなに慕われていたものの、次第に少しづつ避けられるようになっていた。
　異質な存在。それが、七南だった。
「七南ちゃんって、ちょっと空気読めないよね」
「そうそう。結構気遣う」
「ぶりっ子だし」
「つか、なんで二年で転校してきたんだろうね？」
「いじめとか？」
「あぁ、有り得るー」
　低く響くヒソヒソ声。
　陰では、七南は言われ放題だった。
「楓もさぁ、七南ちゃんと結構仲良いよね」
「え？」
　不意に話題を向けられ、背筋が伸びた。
「あー。幼なじみ、なんだっけ？」
　どうしよう。なんて言おう。
　みんなの冷ややかな視線が怖い。
　まずい。ここで選択肢を間違ってはいけない。だって、間違ったらまた……。
「……いや、ぜんぜん。仲が良かったのなんてずっと昔の話だし、久しぶり過ぎて正直覚えてなかったよ」
　言ってから、心に棘が刺さったような痛みが走った。
「だよねー」
「関わりたくないよね」
「七南ちゃんってなんかうちらと違うし」
「ふつうに無理だよね」
「……うん」
　ふたりは醒さめた口調で話しながら、私を見た。
　学校で、特に女性中心の場所で孤立することは、その社会での死を意味する。
　だから、協調性のない七南は特に好まれない。
　でも……七南って、この子たちになにか不利益になること、してたっけ？
　ただ、自分らしくいただけじゃなかったっけ……？
　胸の奥では、もやもやした感情が渦巻いていた。


　＊＊＊


「楓さぁ、あの子と関わるのやめたほうがいいよ」
「……え？」
「七南ちゃん」
「あぁ……うん……」
　また、こうやって犠牲者が生まれる。あの日の私が、生まれる。
　でも、仕方ない。学校とはそういうものだ。標的が私じゃないんだから、いいじゃないか。
　心の中に棲むもうひとりの私が、低い声で囁き始める。
　みんなが七南をウザがる理由も、はぶりたがる理由も分からなくはない。
　私だって、関わりたくない。だって、仲間はずれにされたくないから。
　でも……。
　でも、本当にそれでいいの？　私が関わりたくないのは、本当に七南のほう？
　……いや、違う。私は、七南のことが好き。素直で可愛くて、大好き。
「…………」
　奥歯を噛み締めた。
　ここで引いちゃダメだ。きっと、一生後悔する。
　……だから。
　頑張れ、私。
「……でも、七南は嘘はついてないよ」
「え？」
「周りに合わせて自分に嘘ついて、思ってもないことを言い合ってる私たちなんかより、ずっとマシじゃないかな」
　空気が凍りつく音がした。
「……は？」
「なにそれ。どういう意味？」
「…………あ、いや……」
　ふたりの気迫に目が泳ぐ。
　怖い。
　沈黙が怖くてたまらない。でも、今引いちゃダメ。絶対、ダメ。
「楓、今あたしらのことバカにしたよね？」
「最悪。何様？」
「ち、違うよ。そんなつもりはなくて……」
「まぁいいけど。幼なじみは幼なじみ同士、仲良くしてたらいいんじゃん？」
「だねー。うちらには関係ないから」
「…………」
　冷ややかな声に、私は黙り込んだ。
　あぁ、と下を向く。
　やっぱり、こうなるんだ。
　みんなと違う意見は、弾かれる。ただ自分の意見を言っただけなのに。
　敵だと認識される。
　どうして？　自分の意見を言うことって、そんなにいけないことなの？
　七南があんたらになにをしたっていうの？
　七南はいい子だ。嘘がなくて、明るくて。七南はあんたたちになにかを言われるようなことなんて、なにひとつしていない。
　だから私は腹が立ったんだ。私の大切な七南を陥れるようなことを言うから……。
　私は、顔を上げてはっきりと告げる。
「私はただ、事実を言っただけだよ。あんたらこそ寄って集って七南を悪者にして、バカじゃないの？　どうせ、七南が羨ましいんでしょ。可愛くて男子に人気があって、好き勝手に生きてるから」
「はぁ？」
「なんで私たちが」
「羨ましいなら、あんたらもああいうふうに生きればいいじゃん。女同士で足の引っ張り合いなんかしてないで、影から媚び売ったりしてないでさ。言っておくけど私、あんたたちと一緒にいるより、七南といるときのほうがずっと楽しいから！　あんたたちにはぶられても、ぜんぜん痛くも痒くもないんだから」
　早口で言い捨てると、奈緒たちはしばらく私を睨みつけたあと、小さく舌打ちをした。
「……ウザ。行こ」
「……だね」
　ふたりは、私を無視して行ってしまった。　
　ふたりの後ろ姿を見つめたまま立ち尽くした。ため息が漏れる。
　あーぁ。やってしまった。
　今さらになって、私は自分が犯してしまった罪を自覚する。
　奈緒と千聖に嫌われたら、私はもうあの教室では生きていけない。
　きっと明日からまたいじめが始まる。あの日々が戻ってくる。
　どうしよう、どうしよう……。
　冷や汗をかきながらぐるぐる考えていると、突然背中に衝撃が走った。
「楓ちゃん！　やっほ！」
「わっ」
　顔だけ振り向くと、七南が私の背中に抱きついていた。
「……七南。なに？」
「…………」
　七南はなにも言わず、私にぎゅっと抱きついた。七南の手は少し、震えていた。
　もしかして今の話、聞いていたのだろうか。
「……七南、えと、今のは……」
　口を開いた瞬間、七南がパッと私から離れた。
「……なんでもない！　ね！　お昼食べに行こーよ」
「……あ、うん。じゃあ、購買行く？」
「行く！」
　にっと笑う七南を見て、どこか心が軽くなった私がいた。
　やっぱり私がさっきした選択はきっと、間違ってなんていない。