スライムの恩返し

05

　先生が村はずれに居を構えたのは私が五歳の時。外からやってきた人に興味津々だった私は、すぐさま先生の所へ突撃して、13歳になる今まで頻繁に訪問していた。


「村のみんなは、先生にどう対していいのか分からないだけです。先生は遠くの都でとても偉い方だったとか、高名な魔術師だったとか、お貴族様だったとかいろんな噂があって、そんな方に縁の無いこんな小さな村では仕方ないんです。私は、幼過ぎて先生の凄さを知らなかったので平気だったのです」


　幼かった私に斟酌する賢さが無かったことも本当だけれど、そういう噂がある先生ならば私の知らない事をたくさん知っているだろうと押しかけたのが実際の所だ。これが知識欲と探求心なんだろうか。


「幼い者なら他にもいただろう。この家に押しかけて来たのはお前だけだがな」

「それは、先生が怖そうだからです」


　細身ではあるけれど村の大人よりずっと背も高く、男の人なのに白い髪が腰まで長く、同じく真っ白な髭が顔の下半分を覆っていて、そして目つきが悪い。いつも睨んでいるように見える表情は、目つきの悪さだけでなく普段は真一文字に結ばれている口元のせいもある。顔に深く刻まれた皺は老人の柔らかさでは無く厳めしさを際立たせていた。


　怖い顔をしていても、冗談を言ったり小さな悪戯を仕掛けては笑い転げたりする可愛いお爺さんなのだけれど、それは傍にいないと分からない。


「怖そうか……前にいた所でもよくそう言われた。そこはこの村よりもずっと人が多かったが、お前ほど物おじしない子どもは一人しかいなかったな」

　たくさん人間がいるような場所でも、先生の事を怖がらない子どもは一人しかいなかったんだ。


「スタンという少年でな、やはり五才の頃に出会ったのだが、お前と同じくらいに知識を得ることに貪欲な子どもだった。吸収する力も知識を賢く使う術も他に類を見ぬほどで、これを天才というのであろうと、たった五つの子どもを恐れ入って見たものよ」

「先生がそこまで言うなんて、スタンさんは凄い人なんですね」

「そうじゃの。お前と同じくらいに凄い子供だったよ、カシ。五つから十までしか知らぬが、今はもう十八になるか。立派になっているであろうな」

「私はすごくないです、先生」


　先生にとっては、先生を恐れない子どもは凄い子どもなんだろうか？そんなに怖がられているのなら、もう少しにこやかにしていればいいのに。


「お前が何を考えているのか分かるぞ？しかしな、儂は笑顔の方が余計に怖がられるのよ」

　そう言って笑って見せてくれた先生は、確かに怖かった。


「それ、笑顔ですか？」

「違うか？」

「えーと、率直に言いますが、私の知っている先生の笑顔と全然違います。私が知っているのは楽しいとか面白いとかそういう気持ちが伝わってきていたんですけれど、今の先生のお顔は、裏がありそうというかニコリじゃなくてニヤリでしたし、後が怖そうだし脅されているようだし、やっぱり怖いです。どうしていつもの笑顔じゃないんですか？」

　いつもの先生の笑顔は、柔らかくて優しくて温かい。悪戯成功の笑顔においては被害者は私なのだけれど、ついつい許してしまえるくらいに可愛い顔をするのだ。


「面白くも無いのに笑えるものか」

　これ！ちょっと口を尖らせ気味の先生のお顔はとても親しみが持てるものなので、いつもこうなら怖がる人なんていないと思う。そうかと思うと、先生が真顔になった。眉間に皺をよせ、私を見つめる先生が言う。


「カシ、もしお前が良ければだが――儂がお前を買いたいと思うがどうか」

「先生が？私、先生のお役に立てることはありますか？」

　先生に買ってもらったとして、そのお金に見合う何が私はできるだろうか。ちびのやせっぽっちだから力仕事は多分それほど出来ない。自分の全力を尽くしても役に立てる自信は無い。料理も野草やキノコの塩味スープが作れるくらいだ。貧乏な我が家は材料も調味料も不足ばかりだから。


「お前には儂の家族になってほしいのだよ。儂は今まで結婚したことも子を成したこともない。生まれたときにいた家族はとうにみな墓の中だ。そもそもカシの家のような温かい家族は知らんしの」

　家族になることなら私に出来るだろうか。

「お前が家族を愛しているのは知っていたので口には出さなんだが、儂はお前を娘のように思っておる。いや、年齢を考えれば孫であろうがの。家族からお前を奪いたいなどとは考えたことも無かったが、売られるというのなら話は別であろう？」

「私が先生の家族になれますか？」

「儂こそ、お前の父になれるかの？」


　先生がお父さんになる。売られた先で客を取らされるか奴隷として鞭打たれ重労働をするかだと思っていたのに、こんな分不相応な事を望んでいいのだろうか。


「金だけ出してお前をあの家に戻すことも出来るが、村の者たちがそれでは納得すまい。お前も施しを受けて平然としていられる類でもないし、儂は善人ぶって施しをした結果が良い物にはならんことが多いと知っている。だから、子買いに売られたように見せてこの村を出ることになる。お前が諾とするならばだが」


　先生の真剣な顔を見て、この申し出が本気であると感じられた。冗談や悪戯の好きな先生だけど、さすがにこんな質の悪いそら事をいう筈がないと分かってはいたけれど、私自身が望外の提案を信じられなかったのだ。