泡沫

19.脱出

 

＊＊＊
 
 
無言で船を操縦するグレンから、ディアナは視線を海へと移す。
すぐ目の前に広がる、大海原へと。
 
懐かしい、懐かしい故郷。
 
しかし不思議と、以前ほど“戻りたい”と強く願うことはなかった。
 
（城から逃げ出したら……復讐できない）
 
なぜ、レオナルドの手を取ってしまったのだろう。
ラキを殺した人間すら、誰か分からないままだった。
結局、人魚の存在を知らせ、仲間を危険にさらしただけではないだろうか。
 
（今、王様を海に引きずりこんで殺してしまえば）
 
少しは、人間への復讐を果たすことになるかもしれない。
ぼんやりとそんな事を考えてはみたが、実行する気にはならなかった。
 
風が吹きつけ、長く美しい銀髪が揺れる。
その髪を手で押さえていると、レオナルドが隣にやってきた。
動悸が激しくなるのを感じ、つい顔を思い切り背けてしまう。
……すると。
スッと、レオナルドが、ディアナの露わになった首筋に触れてきて。
 
（な、な、なに？）
 
驚いてレオナルドを見上げると、不機嫌そうに眉間にシワをよせていた。
首筋を指でなぞるように触れられるが、その手を払いのけることが出来なかった。
 
いつもなら、思い切り平手打ちでもしていただろう。
しかし今は……緊張して、体が固まって動けないのだ。
 
頬が熱くなるのを感じる。
これは一体、何なのだろう。
  
ディアナが混乱していると、
 
「……大丈夫か？」
 
ポツリと、レオナルドがそんなことをつぶやいた。
 
一瞬、その質問の意味がよくわからず、ディアナは首を傾げてしまう。
しかしすぐに、その意味に気がついた。
 
ディアナの首筋には、おそらく、オーウェンがつけたキスマークでもあるのだろう。
……それでなぜ、レオナルドが不機嫌になるのかは分からないが。
 
ディアナはコクリと頷き、
 
『ありがとう』
 
そう、レオナルドに向かって口をゆっくりと動かした。
レオナルドが来なければ、あのままオーウェンに最後までされていただろう。
ディアナはそのことを思い出し、体がまた、震えるのを感じる。
それをレオナルドに悟られたくなくて、スタスタと彼から少し離れた
……のだが。
 
「ディアナ、」
 
グイ、と腕を引っ張られ、体を引き寄せられた瞬間。
……唇に、レオナルドの唇を押し付けられた。
 
（な、なんなの、こいつ……）
 
ディアナが人魚だと、すでに気づいているはず。
なのに、なぜ、こんなことを平気でできるのだろうか。
いや、一番理解できないのは、自分自身だ。
 
なぜ、レオナルドに唇を奪われているのに、嫌じゃないのだろうか。
彼は、憎むべき人間なのに。
  
唇をゆっくりと離すと、レオナルドはフッと、口角をあげて笑った。
少し意地の悪い表情にも見えるのは、気のせいではないだろう。
 
「……ひっぱたかれないのも、少し物足りないものだな」
 
それだけを冗談交じりに口にすると、グレンの元へと歩いて行ってしまった。
 
（……そういう趣味なの？）
 
ディアナはポカンとしていたが、ふと気づく。
体の震えが、いつの間にか止まっていることに。
 
 
＊＊＊
 
 
「レオ様……」
「何も言うな、グレン」
「しかし、お顔が……」
 
操縦するグレンのもとにやってきたレオナルドは、頬が赤いことを指摘され、大きなため息をついた。
そんなレオナルドを、グレンは少し困った表情で見る。
 
「……彼女は、本当に人魚なのですか？」
 
ディアナにチラ、と視線をやりながら、グレンが聞いてきた。
信じられない、と言いたげな表情で。
 
「……さぁな」
 
幼い頃から身の回りの世話係として仕えているグレンは、レオナルドの祖父のような存在だ。
国にではなく、レオナルド自身に仕えてくれている。
だから、今回城を抜け出すと言った時も、内密に協力してくれた。
  
「言い伝えとは……少し違うようですな。もしかしたら人間が、都合のいいように脚色していたのでしょうか」
「……そうかも、しれん」
 
グレンの言葉を聞いて、妙に納得してしまった。
ディアナに感じていた、違和感の正体……。
 
人魚の言い伝えは、所詮言い伝え。
昔の人間が作り上げたもの。
 
なぜ、もっと早くそのことに気づかなかったのだろう。
父は、気づいていたのだ。
直接人魚と話し、彼らを知り、そのような種族でないのだと。
 
レオナルドもディアナに視線をやると、切なそうな表情で、海を眺めていた。
今、彼女は故郷を想っているのだろうか。
 
（綺麗だ）
 
レオナルドは、ディアナのその儚げな美しさに目を奪われてしまう。
すると、グレンがコホンと軽く咳き込み、ハッと我に返った。
 
「……レオ様。鼻の下が伸びております」
「……伸びてない」
 
にこやかに笑みを浮かべるグレンは、どこか嬉しそうにも見える。
 
「さようですか……それは失礼いたしました」
「…………」
 
まさか、グレンにこのような事でからかわれる日が来るなんて。
レオナルドはグレンから離れ、ディアナのもとに再び戻ろうと歩き出す。
すると、
 
『…………』
 
ディアナが何かをつぶやくように口を動かすと、左手の薬指にはめている指輪に、ソッと唇をおとした。
 
あまりにも、切なく
あまりにも、愛おしそうに……。
  
「レオ様、そろそろ到着しますが……いかがいたしましょうか？」
 
グレンに声をかけられ、レオナルドとディアナは進行方向へと視線を移す。
すると、小さな島の浜辺が、もう目前に迫っていた。
 
「グレン、お前は船で待機していてくれ。……すぐに戻る」
「かしこまりました」
 
ーーザザン……
ザザン……
 
砂浜に乗り上げ、無人島へと降り立つレオナルドとディアナ。
穏やかな波に打たれながら、ディアナの手をとって砂浜を進む。
グレンの目の届かない、森の奥へ。
この森を抜ければ、ここは小さな島なので、反対側の浜辺へと出ることができるだろう。
 
「故郷に帰ったら、二度と城には近づくな」
 
森の中でピタリと立ち止まり、ポツリとディアナに忠告をする。
ギュッと、握りしめる手に少し力が入ってしまった。
 
 
＊＊＊
 
 
ディアナは、ただただ戸惑いを隠せずにいた。
手を強く握り締められ、その手を離したくないと感じる自分がいるのだ。
 
『なぜ？』
 
なぜ、逃がしてくれるのか。
なぜ、そんな熱い瞳で見つめるのか。
 
ディアナが口をそう動かすと、レオナルドは少し苦笑いを浮かべた。
 
 
「……すまなかった。
人間は、弱い。だから力を持つ人魚を恐れてきた」
『…………』
「十年前……人間が人魚狩りなんていうバカな真似をしていなければ、争いは起きなかった。オレは……そんな当たり前のことに、気づかなかった」
 
そこまで口にすると、グイ、とレオナルドは手を引っ張る。
そして、
 
「……お前は、人魚は化け物なんかじゃない」
 
気づいたら、ディアナはレオナルドの腕の中にいた。
ギュウ、と強く抱きしめられていたのだ。
 
（……人間は、信用できない……のに）
 
どうしても、レオナルドがウソを言っているようには感じなかった。
いや、そう思いたいのかもしれない。
 
ディアナがレオナルドの顔を見上げると、頬にソッと優しく触れられる。
そして、どちらからともなく、唇を重ねていた。
 
（イヤ）
 
ギュウ、とレオナルドの背中に手を回し、強くしがみつきながら、ただ願った。
 
（離れたくない）
 
レオナルドとずっと、このままでいたい、と。
 
……この感情が何なのか、気づいてはいけない。
ディアナはずっとそう、自分の気持ちに気づかないふりをしていたのだ。
 
レオナルドは、人間の王。
仲間を、恋人を奪った、憎むべき存在。
なのに……。
 
 
大木に寄りかかりながら、幾度となく唇を重ねる二人。
聞こえるのは、かすかなせせらぎの音と、風にゆれる木々の音。
 
「……そろそろひっぱたかないと、後悔するぞ」
 
キスの合間に、レオナルドがポツリとため息まじりに耳元でつぶやく。
しかしディアナは、ただレオナルドを潤んだ瞳で見つめるだけ。
自分の気持ちに気づいてしまった今、彼を拒絶なんてできやしないのだ。
 
（許されるはずがない）
 
ラキのことを忘れたわけじゃない。
ラキのことをもう想っていないわけじゃない。
それなのに、なぜ。
 
（どうして、こんな男のことを……！）
 
戸惑うディアナの肌にレオナルドが触れてきて、思わずビクリと体が震える。
しかし、オーウェンの時に感じた嫌悪感は、一切感じなかった。
むしろ……。
 
「ディアナ」
 
どこか切なそうに名前を呼ばれ、ディアナは胸が締め付けられる。
 
彼は今、何を考えているのだろうか。
なぜ、ディアナに触れてくるのだろうか。
 
（……レオナルド）
 
ディアナはゆっくりと、目を閉じる。
 
ただ欲求を満たしたいだけなのかもしれない。
ただの興味本位かもしれない。
 
いや、レオナルドが何を考えているかは分からないままでいい。
知らないほうが、いい。