神の宿り木～旅の途中～ルーク～ …旅の終わりの始まり…⦅完結⦆

魔女の宴

ちょっと休憩

　謁見のあと、ルークとリーン、ガーディ、アオは馬車に乗って、カザナのお屋敷に向かった。
　兄のローレンス一行は、北の街道の宿場町に向かった。
　と、言っても、王族御用達の高級宿のほうだ。
　その方が、カザナのお屋敷の者達が、慌てずに済むだろうと言う配慮のためだ。
　やはり、ギザ王国の印象があまりにも強すぎて、これが、普通なんだよな…と、思い直すことにした。

　夕方にはカザナのお屋敷にたどり着き、待っていたのはカズキとジェスだった。
「お帰りなさい。ルーク様」
　リーンがお屋敷を出るとき、出掛けていていなかったカズキは、嬉しそうにリーンを見る。
「…お帰りなさいませ。ルーク様」
　王城に行かなくては行けなかった為、同行しなかったジェスが静かにリーンを見る。
「…お客様と、思えば良いのですか？」
「…。」
　リーンはどう答えて良いのか分からず、ルークを見た。
「旅する仲間で、良いんじゃないか？これから『人魚の湖』周辺の集落に、一緒に向かうんだし…」
　ルークがそう言うと、カズキとジェスは顔を見合せ微笑んだ。
「「お帰りなさい。リーン」」
　そう言われて、最初はキョトンとして、徐々に頬に赤みがさした。
　…言われ馴れていないから、恥ずかしい…。
　獣人の家族には、言われていたけれど、それ以外の者には言われたことかない…。
　それも、久しぶりだ…。
　こう言う時は確か…。
「ただいま。って、言うんですよ」
　横からアオが耳打ちしてくる。
　リーンは頬を染め、ジェスとカズキを見上げる。
「…た…ただいま…」
　すると二人は頭を押さえて、天井を見上げる。
　…どうしたんだ？
「…色気が増して、ヤバイんですけど…」
「…この数日間で何が…」
　ぼそぼそと呟いて、正気を取り戻し、リーンに微笑みかけてきた。
「お帰りなさい。リーン」
「俺達は?!」
　アオが、二人を睨む。
「あぁ、お帰り。アオとガーディも」
「扱いが雑だぞ!!」
　アオの反論に反応したのはルークだった。
「…帰って来たって、感じがするな…」
　そう言って笑いだした。
　…何故だろう…。彼らといる、この空間が好きだな…。
　リーンはそんなことを思っていた。

　その日、お屋敷に泊まり、翌日、もう一泊する事になった。
　宿り木ミーネの側なら、『杭の枝』に出来そうな、小枝を見付けれるかもしれなかったからだ。
　
　朝からしとしとと雨が降っていて、リーンとアオ、カズキは、宿り木ミーネのもとに向かい、挨拶をして森の中に入った。
　『杭の枝』に出来るのは、命の尽きていない枝だ。
　風によって自然に折れたり、動物によって折られた枝で、人的に切った物ではない。と、言う条件と、魔力を宿せるくらいの強度があるかが問題だ。
　森の奧の魔素の多い『聖域』では、多く魔素を取り込んでしまった木々が、枝を差し出してくるから直ぐに集められるが…。
　だから、人の住む場所では、なかなか条件に合った枝がないため、ミーネの側なら有るかも知れないと言う期待もあった。
　リーンは空の壁で屋根を作り、雨に濡れないよう、歩いていた。
　アオも練習を兼ねて、空の壁で屋根を作り、屋根が小さいので縮こまりながら、歩いていた。
　カズキは雨ガッパを着て、雨と汗で濡れながら歩いていた。
　唯一、『木霊』の見えるカズキには『杭の枝』の見つけ方と、作り方を教えるために同行している。
　一時間ほど歩くと、山頂に程近い場所が、集中して枝が折れていた。
　風の通り道なのか、枝の根本から折れていて、かろうじてぶら下がっている物もあった。
「こう言うのの事か？」
「そうだね。最近折れたみたいだ」
　リーンが木に手を触れさせると、ほんのりと光、根本から折れ落ちてきた。
「木に触れて、枝までの繋がりが切れているか確認して、枝をもらう。こうすれば、木の負担が少ないからね。カズキはそこの枝でやってみて」
　まだ、根本から折れている枝が有るので、カズキは挑戦して、少し時間がかかったが、枝をもらうことが出来た。
「繋がりを探るのが難しいな」
「そうだね。木の中に流れる水を追って…アオもやってみる？」
「やってみたいが、『水の壁』を作るだけで限界です。同時に二つは…」
「屋根は作ってあげるよ。何処まで出来るか試すのには、いろんな魔法を使ってみた方が良いからね」
　リーンは手をかざし、周囲一体に『空の壁』を張り巡らせ巨大な屋根を作り、大地に手を触れさせ濡れた大地を乾かす。
　アオと、カズキはその光景を呆然と見ていた。
「…さすが、リーンさん。俺もこれくらい出来るようになりたい！」
「…すごすぎる」
　リーンはにっこりと微笑み、『杭の枝』を説明しながら作り出した。

　
　思ったより『杭の枝』の補充が出来き、リーンはホッとして、アオとカズキと共に屋敷に戻った。
　今日、一晩泊まって、明日の朝には出発する予定だ。
　ガーディは馬車の荷物の点検と、食料の補充をしていて、ルークとジェスは王城に行っている。
　ジェスは『風霊』を扱えるので、転移魔法を使って、王に報告をしに行ったそうだ。
　そして、ジェスの魔力が回復しだい、…夜には帰ってくる。
　リーンは今の状況が不思議だった。
　いつも一人で旅をしていて、時々そこで知り合った者達と過ごし、別れて、また、別の人々と出会い、一緒に過ごし、また、別れる。
　それの繰り返しだった。
　だけど今、出会って、一緒に過ごして、人魚の湖まで行って、帰ってきて、また、一緒の人達と、集落巡りを始める…。
　長い時間、一緒にいるのは、獣人の家族以来、久しぶりだだった。

「ただいま。久しぶりに王に会ったら、なかなか帰してもらえなくて…」
　ルークは苦笑いしながら屋敷に戻ってきた。
「ただいま。王城に寄り付かないルーク様が悪いんですよ。王だって、心配なさってるんですから…」
　ジェスが困ったように、肩をすくめる。
「お帰り」
　リーンは微笑んで彼らを出迎えた。


　明日からは、『人魚の湖』の集落巡り。
　また、何が起こるか分からないので、用心に越したことはない。
　けれど、頼もしい彼らと旅をするのも悪くないと、リーンは思うようになっていた。