NATE

九時木

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58. 病室

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　『10月22日、午前10時よりニュースをお伝えします。
　昨晩の21時頃、NATESと名乗る犯行グループがNテレビ局に侵入し、放送を乗っ取りました。

　グループは30秒間に渡って声明を行った後、テレビ局から脱出し、地上のグループと合流しました。

　地上では約50名による暴動が発生していました。数分後に警察が出動しましたが、グループが警告を無視したため、発砲したとのことです。

　警察の発砲により、10名が緊急搬送されましたが、いずれも軽傷でした』

　病室のテレビから、ニュースが流れている。
　今朝のニュースは、NATESとJACKのテレビ乗っ取り・暴動事件で持ち切りだった。

　私はベッドにもたれるリンダに視線を移した。

　「もっと早く通報すべきだったよ」私はリンダの前で項垂れる。

　「事件が起こる前、ダンに言われていたんだ。『俺たちを通報するか、テレビの生中継を見届けるか』って。
　だけど、私は通報しなかった。そのせいでリンダは怪我をした。全部私の責任だよ」

　私は椅子に座ったまま、頭を抱えた。
　リンダは私の肩にそっと触れ、私をなだめた。

　グループの先頭に出ていたリンダは、真っ先に左肩を撃たれた。
　幸い軽傷で済んだが、彼女の肩は包帯で巻かれ、病院で治療中だった。

　「自分を責める必要はないわ、エマ。私は自分の意思で闘ったんだもの。

　それよりも、私は警察が許せないのよ。私たちは武器なんて持っていなかったのに、銃を使うなんて不合理じゃない」

　今回の事件について、インターネットでは様々な声が上がっていた。
　特に、警察の発砲については、『犯行グループの自業自得だ』と罵る者もいれば、『銃を使うのはやりすぎだ』と同情する者もいた。

　リンダが片手でスマートフォンをスクロールし、SNSの投稿を確かめる。
　私は痛ましげな彼女の肩を眺めながら、そっと呟いた。

　「ダンはどこにいるんだろう」

　「わからないわ。事件の後、彼は失踪してしまったから。
　彼は別のビルから発電機のハッキングをしていたの。だけど、彼とザイオンは、私たちの前から途端にいなくなってしまった」

　「ダンを止めないと」私は椅子から立ち上がり、カバンを手に取った。

　「だけど、場所がわからないんでしょう？」

　「まだ、XビルやYビルにいるかもしれない」

　「警察が調査をしているに違いないわ。今のタイミングで行くのは危険よ。あなたが関係者だってバレてしまう」

　「別の場所にも、思い当たりがあるんだ。もしかすれば、カフェやバーに……」

　「エマ」リンダが低い声で、私を諭す。

　「どうか落ち着いて。今むやみに動くのは危ないわ。しばらくはじっとしていないと」

　「そうだけど」

　「あなたはいつも通り仕事をしているの。少なくとも、一週間は。
　それよりも、私はあなたともっと話がしたいわ。次はいつ会えるかわからないんだから」

　リンダが澄んだブラウンアイで、私を見つめる。
　私はしばらく立っていたが、黙って椅子に座った。

　「治療が終われば、私はきっと警察から事情聴取を受けるわ。
　エマは私の友達だから、それだけで色々と聞かれるかもしれない。今面会に来ていることだって、とってもリスキーなのよ。

　私、あなたを巻き込むことだけはしたくないの。だから、せめて今日だけでもたくさんお話しましょう」

　リンダはごく落ち着いた様子で私に言った。
　私は彼女を長い間見つめていた。途端に自分が情けなくなり、私はその場で再び項垂れた。

　
　私たちは何十分も話していた。
　リンダの怪我について、これからの進路について。

　「私はきっと仕事を辞めさせられるわ」リンダが少し悲しげな声で言う。

　「だけど、私はめげない。NATEがそばにいるもの」

　リンダが血の滲んだハンカチを胸に当てる。
　私は心苦しくなりながら、その様子を見守る。

　「NATEはいつも私を正しい方向へと導いてくれる。だから、きっと新しい仕事だって見つけてくれるわ」

　「リンダ……」私は声にならない声で、リンダに訴えかけたが、言葉に詰まった。
　私は何も言えなかった。リンダはハンカチをぎゅっと握りしめ、いつまでもNATEについて語っていた。

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