NATE

22. ブレインストーミング

　「それじゃあ、気をつけて」

　ウィルが玄関まで私を見送る。
　結局、彼はほとんど執筆をしなかった。ソファにもたれたまま、NATEについてのテレビを見ているだけだった。

　ウィルは憂鬱な目をしていた。私はドアに手をかけ、彼の家を去る前に言った。

　「あなたが丸めた紙についてですが、私はあの物語の続きを知りたいです」

　その言葉は決定打となったようだった。ウィルは目が覚めたかのような表情をし、私にまっすぐな視線を向けた。

　「努力するよ」


　「やあ、エマ」レオが私に声をかけ、軽く挨拶をする。
　私は「こんばんは」と返し、彼のそばに歩み寄った。

　「ダンはいないんですね」私は辺りを見回しながら、レオに言う。

　「あいつはちょっと野暮用があってな」レオは分厚い書類をテーブルの上に積み、にっこりと微笑んだ。


　10月8日、午後21時。私はウィルの家を去った後、NATESの議論を聞くため、Xビルを訪れていた。
　会場のドアを開けると、20数人のメンバーが既にラウンドテーブルを囲い、準備をしていた。


　「今日も討論をするんですか？」

　「いいや。今回はブレインストーミングの時間だ。
　1つのテーマに沿って、アイデアを好きなだけ出し合う。討論の前段階として設けているんだ」
　
　レオが腕時計に目をやり、私に着席の合図を送る。
　私はレオの隣に座り、彼が司会進行役を務めるのを見届けた。

　「10月8日、午後21時。これから第12回目のブレインストーミングを始める。

　今回のトピックは『NATEと潜在能力』だ。アイデアは、『NATEは人のどんな潜在能力を解放するか？』に答える形で出してくれ」


　その言葉を皮切りに、メンバーが次々と挙手をした。
　彼らは声を張り、意見に意見を重ねるようにして主張した。

　「NATEは人の計算能力を大幅に向上させる。スーパーコンピュータレベルの高速計算が可能になり、人は数秒で気象予測や医薬品開発をするようになる」

　「NATEは人の創造力を解放する。素人の人間でも、数日でレオナルド・ダ・ヴィンチ並の名画を作り出せる」

　「NATEは認知症を予防する。アミロイドβの蓄積を防ぎ、極めて記憶力の高い高齢者を生み出すことができる」

　私は人々の話に耳を傾け、その熱狂たる様子を日記に書き留めた。

　『深みにはまると、抜け出すのはなかなか難しいよ』

　ふと、ウィルの言葉が蘇る。私はその言葉を真剣に受け止め、メンバーを慎重に眺めた。

　ところで、彼らの意見は様々だった。その中でも、特にメンバーの興味を引いたのは、ある男子学生のアイデアだった。

　それは「NATEは人を不死身にする」というものだった。


　「人間の寿命は」男子学生は黒縁メガネを整えながら、おずおずと話す。

　「テロメアの長さで決まっている。テロメアは染色体の末端部分で、細胞分裂時に染色体の遺伝情報を守る働きがある。

　テロメアは、細胞分裂が進むほど短くなり、老化が進行する。だけど、テロメアが長ければ、老化は阻止され、寿命が伸びる。

　テロメアは細胞分裂が進めば短くなってしまうが、テロメラーゼという酵素がテロメアが短くなるのを防いでくれる。

　でも、テロメラーゼには限界がある。テロメラーゼが活発になりすぎると、がん細胞が無限に増殖されるんだ。

　がん細胞にはテロメラーゼが備わっていて、無限に細胞分裂を繰り返してしまう。
　増殖したがん細胞は、1つの部位から体のあちこちに転移する。さらには腫瘍を作り、人を死へ追いやる。

　だけど、NATEには、がん細胞に備わったテロメラーゼの働きを抑制する働きがある。
　この働きによって、がん細胞の増殖を防ぎ、テロメアの長さを安全に維持することができるんだ」


　「これが、不死身の理由だよ」男子学生はその言葉を言い終えると、ペットボトルを掴み取り、水を一気に飲み干した。


　男子学生はペットボトルを置き、恥ずかしそうにメガネをいじる。
　男子学生の説明に、メンバーは次々と拍手を送った。

　たった1人を除いて。その女性は腕を組み、鋭い口調で言葉を放った。

　「くだらない。この場所は本当にくだらないね」