NATE

11. 会場

　腕時計の針が20時55分を指す。
　私はXビルの前に到着し、ダンを待っていた。

　ビルは築30年ほどで、やや古ぼけた見た目をしていた。
　雨がぱらぱらと降り始めていたので、私はビルの影に隠れ、じっと身を固めていた。


　「待たせたな」

　21時を過ぎた頃、ダンが姿を現した。
　彼は夕方と同じ黒いジャケットを羽織っており、私に軽く挨拶した。

　「こっちだ」と言い、ダンがビルの階段を上っていく。私はその後へ続き、2階へ向かった。


　会場は既にざわついていた。
　部屋は1クラス分の広さがあり、大きなラウンドテーブルが3つ設置されている。
　メンバーたちは盛り上がっており、身振り手振りをしながら議論に熱中していた。

　ダンが1つのテーブルに歩み寄り、1人の肩に手を置く。
　振り向いた男は30代頃で、顎に短い髭を生やしていた。

　「ダニエルじゃないか」その男は驚いた様子を見せる。

　「1週間ぶりだな」ダンが微かな笑みを浮かべながら、男に返す。

　「そっちの嬢ちゃんは？」

　「今日会ったダチだ」

　「エマです」私はその男に向かって、軽くお辞儀をする。

　「俺はレオだ。よろしく」レオは愛想よく振る舞い、自己紹介をする。


　「君、ここに来るのは初めてだよな？」

　「エマは見学をしに来たんだ」ダンがレオに説明する。

　「どうやらNATEに興味があるらしい。ウチにはもってこいの人材だと思うが」

　「メンバーになるのか？」レオが小さく丸い目をダンに向ける。

　「まあ、ひとまずは様子見ってところじゃないか」ダンが首元をさすりながら話す。

　「そうか。とにかく、ゆっくりしていくといい。なんせ、議論はたっぷり2時間続くもんだから」

　レオがテーブルに振り返り、議論を再開した。
　ダンが私を壁際に導き、メンバーを見守るように促す。
　私は小走りでダンのもとへ向かい、壁に背をつけた。


　「面白い場所だろう」

　会場が賑わう中、ダンが隣で私に話しかける。
　
　「コワーキングスペースを借りて、丸ごと議論の場にしたんだ。

　1日の定員は24名。1つのテーブルに8人座って、2人ペアになる。4組のうち、1組は司会進行係、もう1組は賛成派と反対派の議論係、最後の1組は書記係だ」

　「役割分担があるのですね」私は会場を見渡しながら、話を聞く。

　「皆NATEについて話しているが、テーブルによってトピックは違う。興味があるなら、近くで聴いてもいいんだぜ」

　ダンの言葉に、私は目を輝かせる。
　私は目の前のテーブルをじっと見つめ、メンバーたちが真剣な顔つきをしているのを観察する。
　
　私はそっとそのテーブルに近づき、メンバーの話に耳を傾けた。
　テーブルを囲う人々のうち、司会者と思われる1人が、他のメンバーを見渡しながら声を張った。


　「それでは、ただ今より第11回目の議論を始めます。
　テーマは『地球滅亡の原因～NATEが太陽の寿命を縮ませているのか？～』です。賛成派の2人は、意見をどうぞ」