NATE

10. NATES

　「これが、今流行りのウェブサイトだ」

　ダンが私にパソコンを向け、説明する。
　私は画面を覗き込み、『NATES（ネイツ）』と書かれたホームページを目にする。

　「このサイトは一体？」

　「エマは、NATEについて知っているか？」ダンがコーヒーカップを手にしながら、私に尋ねる。

　「『実体のない存在、目視できない存在』ですよね」

　「そう。NATESは、そんな謎に満ちた存在について語る会だ。
　NATESは会員制で、主に討論を活動内容としている。ラウンドテーブルを囲って、ひたすらNATEについて話し合うわけだ」

　「ここにアーカイブがあるだろう」ダンが指でタッチパッドに触れ、カーソルを操作する。


　『10月1日 火曜日: NATE～株の大暴落をもたらした謎の組織～』

　『10月3日 木曜日: NATEとエジプトピラミッドの関係～古代文明を支配した影の王～』

　『10月5日 土曜日: NATEとエンドルフィン～有酸素運動以上の効果を持つその正体とは？～』


　「こんなものがあるのですね」

　サイトには、様々な討論内容が記録されていた。
　私はリスト化されたアーカイブを、興味深げに眺める。

　「NATEについて知りたがる人は大勢いる。それが人なのか物なのか。実在しているのか、架空の存在なのか」

　「未知をはらんだものは、俺たちの興味を掻き立てる」ダンの何気ない言葉に、私は咄嗟に反応する。

　「俺たち、ということは？」

　「俺もNATESのメンバーだ」

　ダンがコーヒーカップを置き、にやりと笑う。


　「曜日は、毎週火、木、土、日。
　討論は午後21時から23時まで、N・ストリートのXビル2階で開催される」

　「興味があるか？」ダンが意向を確かめるようにして、私の目をじっと見つめる。

　「ええ、気になります」私はダンを見返し、参加の意思があることを伝える。

　「いいぜ、来てみろよ。きっと面白いものが見れる」

　ダンが人差し指を立て、説明を付け足す。

　「ただし、他言無用だ。本来、参加はメンバー限定だからな」

　「私が参加をしても良いのでしょうか？」

　「今回は特別さ」


　壁掛けの時計が午後5時を指し、人々が次々と入れ替わる。
　ダンがノートパソコンをぱたりと閉じ、黒の鞄にしまった。

　「時間になっちまったな。悪いが、俺はこれからダチと会う予定があるんだ」

　彼は残りのコーヒーを一気に飲み、席から立ち上がった。

　ダンがソーサーを片手で持ち、返却口へ向かう。
　私は席に座ったまま、彼が食器を片付けるのを見届ける。

　ダンが振り向き、声を張って私に言った。

　「今夜、21時にXビル前で落ち合おうぜ」

　突如現れた、謎の人物。しかし何処か目の離せない、人を惹きつけるようなオーラを放った男。
　ダンがひらひらと手を振り、店を出る。私はその背を眺めながら、彼についてしばらく考えていた。