騎士と王冠（The Knight and the Crown）

外伝：少年エリアスの世界

Ⅱ

　ふと、暗い部屋で目が覚める。誰もいない真っ暗な部屋。寂しくて、どうしようもなく不安になる。もうすぐ4歳になるから一人で寝るって言ったのに。

　枕元に置いてある、母さんが作ってくれた馬の編みぐるみを掴つかむ。僕の馬、スリヤ。今頃、厩舎で眠っているかな。僕の髪と同じ色をした馬。どこかの国の言葉で「お日さま」という意味の名前らしい。

　スリヤの分身を抱きしめて目を閉じてみるけど、ちっとも眠くならない。

　そっと目を開けると、部屋の隅の暗がりに何かがいる気がした。どうしよう……怖い。涙が溢れてくる。

「かぁさん‥‥」

　声に出してしまった瞬間、涙が止まらなくなった。スリヤをぎゅっと抱えて、そっと寝台を下りて、暗闇を避けるように泣きながら隣の部屋へ向かう。扉の向こうから、父さんと母さんの話し声が聞こえてホッとした。起きてる、よかった。

　そっと扉を開けると、ランプのほのかな明かりが優しく部屋を照らしていて、少し安心する。

「母さん、父さん‥‥」

　寝台の上で何か話をしている二人に、小さな声で呼びかける。父さんが笑いを含んだため息をついて、寝台の下に落ちていたズボンを履いてこっちに来てくれた。そして、優しく抱き上げてくれる。

「どうした？ がんばって一人で寝るって言ってたよな？」

　その言葉に恥ずかしくて悔しくなり、また涙がこぼれてしまう。

「だって‥‥暗いところに、何か‥‥いたんだもん」

「そうか。暗いところにいるやつとは友達にはなれないか？」

「‥‥わかんない。だって、怖い‥‥」

「そうだな。見えない相手は怖いよな。でも、もしかしたら向こうもお前を怖いって思って、怯えてるだけかもしれないぞ」

　父さんが寝台に向かいながら、背中を優しく撫でてそう言う。

「おいで、エリアス。怖かったのね。でも、すごいわ。暗い中を一人でここまで来たんでしょう？ 私の王子さまは勇者だわ」

　母さんがシーツを捲まくり、こちらへおいでと優しく促す。寝衣のはだけた母さんの胸元に顔を埋めると、良い匂いがする。父さんと母さんに挟まれて、その温かさを感じているうちに、瞼が重くなってくる。

「いつになったら、ここは私の元に戻ってくるんだ？」

　父さんが、僕を挟んで母さんの胸元に頬を寄せる。狭い。でも、ぎゅうぎゅうと挟まれて、なんだか安心してしまう。

「いつだって私のすべてはアビエルのものよ」

　母さんの優しい声が聞こえる。違うよ、母さんさんは僕のものだよ！ そう言いたかったけれど、眠くて、言葉にならないまま、瞼が重く閉じていく。