ステュムパーリデスの鳥　〜あるいは宮廷の悪い鳥の物語〜

ましら佳

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39.皇后の毒杯

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皇后の私室は、謁見室同様に美しく誂あつらえてあった。
が、どこか違和感を感じ、不思議に思った。
孔雀くじゃくは窓の美しい鎧戸よろいどを見て合点がいった。
「開かないのよ、その窓」
嵌はめ殺しになっているのだ。
「・・・そう。ここは冷宮よ。私は、出ないのではなく出れないの」
公式行事にのみ姿を現す美しい皇后の実は幽閉。
二妃の死に際して、白鷹はくたかは激怒し、梟ふくろうは自分と青鷺あおさぎを引き裂いて、自分をこの牢獄に閉じ込めた。

「・・・だから私、ずっと待っていたの。青鷺あおさぎが私を女皇帝にする為にやってくるのをね」
私と孔雀あの子以外は皆殺しね、とそう言った翠玉すいぎょくをどれだけ妬ましく思ったか。
自分が青鷺あおさぎにそう言われたかった。
後ろ盾である元老院長の義父に皇妹に謀反の意ありと知らせて、すぐに義兄が動いた。
彼はその功を認められて翡翠ひすいから元老院次席の職を与えられた。
皇帝が崩御してそれが伏せられる間は何があってもおかしくない期間。
ある者は身に降りかかる断罪に震え、ある者は爪を研ぎ、ある者は立ち上がる。

「こんなに可愛い総家令が来てくれるのだったら、私ももう少し待てたかもしれないのに。・・・全く。青鷺あおさぎに振られてしまったわ」
青鷺あおさぎは、孔雀に自分が与えた指輪を預け返して寄越すことで、皇位も自分の事ももう諦めろと言ってきたのだ。
その裁可は、この妹弟子に。どうするかはこの子が決めるでしょう、と言う身勝手さで。
家令らしい。
彼女は若い女官を呼び寄せた。
可憐なスノードロップが描かれた美しい小さなシェリーグラスを捧げ持っていた。
「この子はあなたと同じ年なの。見習い女官でね」
緊張した様子で彼女は会釈をした。ぎこちないのはまだ日が浅いからか、緊張からか。
そのどちらもだろう。
「女官方は十八歳から見習いと伺っていましたけれど・・・」
家令は十五で一端いっぱし、女官は十八で見習い、というのが宮廷の常識だ。
女官登用試験資格が十八歳からという規定があるからだが。
孔雀くじゃくが尋ねた。
「そうなの。この子は先ほどの浅葱あさぎの孫娘なのよ。その縁で特別に私の元に呼んだの。お前が来るって聞いたから」
孔雀くじゃくは意味を計りかねて皇后を見上げた。

「青鷺あおさぎに聞いたことがあるの。今では形式上の事だけれど。昔、白鷹はくたかは琥珀こはく帝の正室に毒を賜って、正室につき返して女官に飲ませて、その女官は亡くなったそうね。それから真珠《しんじゅ》帝の総家令の大鷲おおわしはそのまま毒杯を飲んで死にかけたそうよ」
総家令は就任すると正室から毒を賜る。
それをどうするかは各々の裁量であり、昔からの習慣だが今では儀礼的な習わしでしかない。
実際は、宝石や、何かの権利を賜る例が多く、梟ふくろうは瑪瑙めのう帝の正室から、貴重なワインを賜ったと言っていた。

孔雀は少し黙ってから、少しだけ悲しそうに口を開いた。
「・・・私には、白鷹はくたかお姉様や大鷲おおわしお兄様程の根性もございませんし・・・。大変不敬とは存じますが、私は翡翠ひすい様に、あの姉弟子や兄弟子の様にそこまでの感情があるかと言ったらあるわけもなくて・・・」

あまりにも素直に答えられて芙蓉ふようはそこで初めてこの若い女家令を少し気の毒に思った。
自分の息子よりも年下のこの家令は元は継室候補群の娘。
それが何がどうなったのか、ここでこうしているのだ。
宮廷とはおかしなことが起きる舞台であると心底思う。
それは自分が一番知っている。
孔雀くじゃくは、年相応、もしかしたらそれより幼い表情をした。
「白鷹はくたかお姉様に、きっとお前は毒を賜るよ。どうするかはお前次第。好きにしなって言われました」
「・・・まあ、無責任だこと」
仕方なさそうに芙蓉ふようはそう呟いた。
「・・・さあ、ならば。可愛い総家令。どうしましょうね。毒じゃないかもしれないし。毒かもしれないし。お前が飲んでもいいし。この子にあげてもいいわよ。それとも私にでもいい。・・・私はもうどちらでもいいの」

白鷹はくたかの話を聞いてから、顔色を無くしていた若い女官見習いの手が震えていた。
会ったこともない鬼のように恐ろしいその元総家令をなぞるならば、毒杯は自分に回ってくるはずだ。
家令とは恐ろしいのよ、と、美しく優しい皇后に折に触れて聞かされていた。
自分より年下のこの総家令の地位についた少女から飲めと渡されたのなら、自分はこの小さなグラスを煽らなければいけないのだ。
困惑と恐怖と憎しみで、若い女官の胸は潰れそうだった。

孔雀くじゃくはそっと小さな花の器を手にとって手の中の器を見てから、飲み干した。
それが、覚悟してとか平然と、ではなく、全く普通にいただきますと飲む物だから、見習い女官は呆気に取られた。

「・・・私もどっちでもいいです・・・」
正直な気持ちだった。
皇后は意外そうに微笑んだ。
女官見習いは、ほっと息を吐いたが、心配そうに孔雀くじゃくを見ていた。
「・・・皇后様。どうぞもうしばらく青鷺あおさぎをお待ち頂けたら我々嬉しく存じます。・・・それでは、輝かしき華のお方。しばしの鳥の侍りをお許し頂き感謝申し上げます」

孔雀くじゃくは、皇后を讃たたえる言葉と感謝を述べて、また優雅な女家令をして、部屋を退出した。　　

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