紫神社の送還屋

プロローグ

＊

「逃げろ！！」

　少年の叫び声に、少女は弾はじけるように走り出した。

　目的地は分からない。とにかく前へ、少しでも遠くへ。少女は小さな足をひたすら動かす。

　必死に走っているせいか呼吸が苦しい。横っ腹は痛いし、喉はからからだし、全身から吹き出る汗の量も半端じゃない。だけど、動かす足を止めるわけにはいかなかった。

「ヒャハハハハハハ！　遅い遅い！！」

　楽しそうな声に勢い良く振り向くと、少女の口からはヒッ、という叫び声が漏れた。

　二メートルを軽く超えた大きな体。その頭には二本の角つのが生えており、ギョロリと飛び出た目玉に低く潰れた鼻、ニヤニヤと意地悪そうに歪んだ口元からは、隕石さえも噛み砕いてしまいそうな鋭い牙が突き出していた。カラダは乾いた血の色みたいに赤黒くて、全身毛むくじゃらだ。オマケに、切れ味のとびきり良さそうな長い爪がギラギラと光っている。

　まさに、本の中から飛び出して来たような恐ろしい赤鬼が、地面を揺らしながら猛スピードで少女の背中を追い掛けていた。

　あ、あんな奴に捕まったらまちがいなく殺される……！　まだまだ幼い少女でも本能的にそれを察知したのだろう。必死な様子で逃げ回っていた。

　赤鬼は右手に持った黒い棍棒を振り回しながら笑い声を上げる。わざと一定の距離を保ちながら走るその姿は、この状況を楽しんでいるようだった。

「ぅ、わっ！」

　疲れと恐怖から足がもつれ、少女はその場で転んでしまった。赤鬼がそれを見逃すはずがなく、一気に距離を詰めて目の前に立ちふさがった。

　いつの間にか山の中に入っていたらしい。周りは草木ばかりで人の気配がまったく感じられなかった。目の前には巨大な鬼。最悪なことに、逃げたくても足がすくんで動けない。絶体絶命の大ピンチだ。

「お前、ウマそうだなぁ」

　舌舐めずりをするその姿に、少女は震えあがる。

「ヒャハハハ！　やっぱ恐怖に歪む顔を見るのは最高だぜ！！」

　赤鬼は声高らかに笑った。上から下までジロジロと少女を眺めると、その大きな口をニタリと三日月形に釣り上げる。

「安心しろよ。一口で喰ってやるから痛みはないぜ？　ああでも、叫び声を聞きながらってのも捨てがたいなぁ」

　毛だらけの、太い丸太のような手が少女の目の前に迫り来る。

「や……だ、だれかっ！　だれか助けてぇぇ！！」

　泣き叫ぶように大声を上げた。その瞬間──

「縛ばくっ！」

　どこからか空気を引き裂くような凛とした声が聞こえてきて、目の前の鬼はピタリとその動きを停止させた。まるで金縛りにでもあったように、微動だにしない。

「やれやれ。不法侵入した挙句、人間界で人を襲おそうなんて重大な違反行為ですよ。言い訳を聞く気にもなれないな」

　ザリ、ザリと砂を踏む音と共に、呆れたような呟きが聞こえた。どこからともなく現れたその男は、深い紫色の装束しょうぞくを揺らしながらこちらに近付いてくる。赤鬼は目玉だけをギョロリと動かして、その男を鋭く睨み付けた。