タイムスリップビール～黒船来航、ビールで対抗～

第八章 | 守銭奴商人 vs 性悪同心

守銭奴商人 対 性悪同心 其ノ伍

「だから、気をつけろって言ってるだろうに！」

「ごめんごめん」

喜兵寿と直がこそこそ話をしていると、大きな影がぬっと近づいてきた。

「ちょっとそこのお困りのお兄さん～♡」

振り返ると、熊のように大柄な男が立っていた。なんというか威圧感がすごい。男はぎょろぎょろとした目を細め、楽しくて仕方ないといった様子で二人に話しかけてくる。

「そうそう、お兄さんたちのこと♡」

「……何か御用ですか？」

喜兵寿が警戒した声出す。長らく下の町で商売をやっているが、こんな男のことは見たこともなかった。襟元のはだけた着物に、奇妙な装飾品。どこかで目にしたことがあれば、絶対に忘れない風貌の男だ。

「ちょっと、やだあ。そんな怖い声出さないでちょうだいよ～」

男はくねくねと身をよじると、喜兵寿と直の耳元でボソリと呟いた。

「酒蔵に排除されているんでしょう？あいつら、うちの蔵にも来たわよ。酒を造らせたらしょっぴくぞって」

「！！！」

「嫌な鼠が嗅ぎまわってる。ほら、見えるでしょう。あの店の角にいる薄ら禿のじじい。ぶっさいくよねえ」

二人が慌てて目をやると、痩せぎすの小さな男がさっと物陰に隠れるのが見えた。

「ここは人目が多すぎる。よかったらわたしの蔵にいらっしゃい♡」

そう呟くと、男は踵を返しすたすたと歩きだした。

「なんだあいつ。めちゃくちゃ胡散臭いんだけど。胡散臭いのに、なんかいい匂いがするし！」

直は男に向かってべえっと舌を出す。

「……やはり俺たちに酒を造らせないようにしていたのか」

男の話が本当なのであれば、やはり村岡が水面下で動いているに違いなかった。だとしたら下の町の酒蔵、どこにあたっても断られるに違いない。目の前の男が信用できるかわからなかったが、今はどうこう言っている場合ではなかった。

「とりあえず、ついていってみるしかなさそうだな」

しばらく歩いた町はずれに、男の酒蔵はあった。古い建物が多い下の町において、その建物まだ目新しく、真っ白な暖簾が風にはためいている。

喜兵寿はしばらくきょろきょろとあたりを見渡していたが、驚いたように口を開いた。

「ここは確か麹や（こうじや）ではなかったか？！」

「そうそう♡うちは代々麹や。でもこれからの時代、麹なんて儲からないだろうなーと思って酒蔵に改築したの。時代の先読みってやつ」

男は嬉しそうに笑うと、二人を手招きした。

「さ、立ち話もなんだし入って入って♡」

酒蔵の中はがらんと広かった。酒造りの道具もまだ新しいのだろう。そこかしこから木のにおいがする。

「自己紹介が遅れちゃったわね。わたしのことは『金ちゃん』とでも呼んでちょうだい♡お金が大好きだから金ちゃん。覚えやすいでしょう？」

にっこりと笑う金ちゃんを見て、直はその肩をバンバンっと叩いた。

「金好きだから金ちゃんとか！お前変な奴だな。俺は直！こいつは喜兵寿。よろしくな」

直が一気に打ち解けるのを見て、喜兵寿はため息をついた。

「それで？捕まる危険性があるのに、どうして俺たちに声をかけたんだ」

「え～なんでって♡」

金ちゃんは笑顔を崩さぬまま、ワントーン低い声で言った。

「困っているってことがお金で解決できるってなったら、たくさんお金出してくれるかもしれないじゃない」