タイムスリップビール～黒船来航、ビールで対抗～

第五章 | 樽廻船の女船長、商人の町へ行く

樽廻船の女船長、商人の町へ 其ノ弐拾

増々強くなる雨風の中、酒樽や米俵を次々に海の中に投げ捨てる。それらは海にざぶりざぶりと浮かんだ後、すぐに大波にさらわれて見えなくなっていった。

「あっけないもんだな」

最初は顔を歪め、苦しそうだった男たちも、数十の積み荷が海に消えたあたりからその表情はなくなっていた。ただ黙って淡々と作業を行っていく。

一体いくらの損害になるのだろうか、ちらりと浮かんだ考えに喜兵寿は身震いをする。海の上を生活の糧にする以上、それなりの覚悟はしてきているのだろうが、実際に嵐に遭遇し、このような決断ができるねねの胆力に心底関心していた。

この嵐を切り抜けることが出来たとしても、その後も過酷な日々が続くことは容易に想像できる。金はどのようにして工面するつもりなのか、その身は大丈夫なのだろうか……にも関わらず、ねねは皆を鼓舞するように先頭に立ち、積み荷を海へと投げ捨てていた。

長い髪はすっかりほどけ、着物もぐっしょりと濡れている。それでもその目は真っすぐに前を見据えていて、神々しいほどに美しかった。

「海の女神、って感じだよな」

思っていたことが自分の耳から聞こえ、喜兵寿が驚いて振り返ると、なおがにやにやした顔でこちらを見ていた。

「こんな非常事態だってのに、うっとりした顔しちまってさぁ。あ、これって『リアルつり橋効果』ってやつか！」

「べ、別に見惚れてなんか……ってかお前こそこの非常事態に何をしている！？」

喜兵寿はなおを見て目を丸くした。打ち付ける大雨の中、なおは酒樽を抱えてがぶがぶと酒を飲んでいるのだ。

「いや、だってこれ海に捨てるんだろ？さすがにもったいないから、出来るだけ飲んどこうかなと思ってさ。それに酔っぱらっちまえば船酔いもなにもあったもんじゃないし、嵐も怖くなくなる！これぞ一石三鳥！」

喜兵寿はなおから黙って酒樽を取り上げると、そのまま海へと放り投げた。酒樽は日本酒をまき散らしながら海へと落ちると、すぐに波に飲み込まれていく。

「あああああ！俺の酒が！」

「死んでも酔っぱらっていて気づかなそうだなお前と違って、俺はまだ死にたくないんでね」

喜兵寿はなおの首根っこを掴むと、少しでも積み荷を減らすべく男たちの元へと向かった。

日は落ち、あたりは完全に真っ暗だった。時折ごろごろと不穏な音を立てる、分厚い黒雲。滝のような雨は肌に突き刺ささり、すでに目を開けていることすら難しかった。うねり狂う高波、下から突き上げるような突風。

誰がどう見ても最悪の自体だった。しかし誰一人として死ぬことを受け入れてはいなかった。

積み荷の量が減るごとに、船の速度は目に見えて上がっていた。押し寄せる大波にもまれながらも、ぐんぐんと進んでいく。

「風向きが変わったぞ！」

ねねの叫び声が聞こえる。

「追い風だ！追い風に変わった！天が味方してくれた！」

豪雨に負けないよう、声を枯らして叫ぶねねの声に男たちが歓声を上げる。

「海の神のご加護だ！さあ、ここからが勝負だよ！」

ごおおおおっという地鳴りのような音と共に、分厚い風が船を押し出す。油断すれば身体を持っていかれてしまいそうな程の強風。それは追い風と呼ぶには強すぎるものだった。帆柱が不吉な音を立て、舟板が剥がれ飛ぶ。

「船がいっちまうのが先か、港に着くのが先か……」

ねねは身体をぶるりと震わせると、目を見開き笑った。

「なんにせよ、天は進めと言っているわけだ。海の神様はさぞかし酒と米が気に入ってくださったようだねえ！」

荒々しい稲光があたりを照らす。

「さあ、あとちょっとだ！全員で帰るよ」

「うおおおおおおおお！」

切り裂くような雷鳴と共に、樽廻船が揺れる程の怒声があたりに響き渡った。