ナイトシューター

第1章 始まり

一人の少年が街中を走っていた。その表情は喜びに満ち溢れているように見える。
少年の名はシェル。１０歳である。薄い茶髪に緑色の瞳。肌はとても健康的で、スポーツ少年を連想させる。
「ルチアー！いくよー！」
シェルはとある家の前に来ると、そう言いながら扉を叩いた。
「はいはい。わかってるわよ。ちょっとは落ち着いたら？」
呆れたように家から出てきたのは綺麗な栗色の髪を二つに結った少女だった。シェルの幼馴染、ルチアである。
「これが落ち着いていられるかよ！ついにナイトシューター本部見学の日が来たんだよ？！早く行こう！」
シェルは待ちきれない！と、駈け出す素振りを見せた。ルチアはそんなシェルに苦笑をこぼした。

シェルには夢があった。それはナイトシューターになることだ。
この世界には突如として何もない空間から動物や昆虫に鎧をつけたような巨大生物が現れることがある。その生物は目に映るすべての人間を襲い、殺していく。人々はそれを「死を下す者」として「ディスペアー」と呼んだ。
人々をディスペアーから守る騎士団、それこそが「ナイトシューター」である。
ナイトシューターは限られた人にしかなることができない。戦う意思、戦うための運動能力、冷静に事を捉えられる思考力や精神力。そして命をかけて戦う覚悟がある者だけだ。
昔は戦う意思さえあればナイトシューターに入団できた。しかしそれでは戦闘力に欠ける、ということで、その年から高い運動神経を持つスポーツ選手は全員強制的にナイトシューターに入団させられた。
現在強制入団はなくなったが、戦える力を持ちながらなぜそれを人々を救うためにあてないのか、という目で見られることが多くなったため、現在スポーツ選手という職業は廃れつつある。
シェルがナイトシューターに憧れを持ったのは７歳の時だ。
ある日、シェルが友達と遊んでいた公園にディスペアーは現れた。見た目はウサギのようだった。
しかし、赤い目が四つ。大きさは７mにも達し、口は裂けていた。そして顔の上半分を締め付けるように兜をつけ、手や足、腹にも鉄でできたような甲冑を着けていた。お世辞にも可愛いウサギとは言えなかった。
シェルたちはその恐ろしい姿に声をあげることも忘れ、ただただ立ち竦んだ。
ディスペアーがシェルたちに向かって拳を振り上げる。シェルは反射的に目を閉じた。しかしその拳が振り下ろされることはなかった。
シェルが目を開けた時、振り上げられていたディスペアーの拳はなかった。拳はおろか、右肩から全てが切り落とされていた。切断面には機械のようなものが埋め込まれていたのをなんとなく覚えている。
「おりゃああ！」
何が起こったのかわからず呆然としていたシェルに、力強い声が飛び込んできた。
声の方を見ると、一人の袴のような服を着た男性がディスペアーに飛びかかっていた。そしてディスペアーの胸元を刀で大きくクロスで切り刻んだ。ディスペアーは地響きするような声をあげて倒れ、砂となって消えた。
「大丈夫だったかい？」
男性は刀をしまい、シェルたちに声をかけた。友達の中には安堵で泣き出す者もいた。
しかしその時シェルはその男性をただかっこいいと思っていた。あの大きな怪物に危険を顧みずに飛び込んでいく勇姿に。刀一本でディスペアーを倒せる力強さに。
ナイトシューターの活躍はよくテレビで見ていた。その時は何も感じはしなかった。ただ自分たちをディスペアーから守ってくれる存在であり、他人事だった。しかし今、自分の目の前にディスペアーが現れ、初めてその人たちのすごさを知った。
その時からシェルはナイトシューターに憧れを持った。自分もナイトシューターに入団して、人々を守りたいと思うようになったのだ。

そしてシェルは幸運にもナイトシューターに知り合いがいた。それが幼馴染ルチアの両親であった。