異形となった少年の復讐譚

討伐依頼

得体の知れない力を見せた少年に慄いた破落戸たちは一斉に庄屋の屋敷から逃げ出した。
遠巻きに見物していた野次馬たちは奥で行われたことは良く見えなかったが、魔法使いらしい子供が悪党を蹴散らしたようだと勝手に話を広めた。

玄関先が静まってから奥に逃げていた庄屋一家が顔を出し、破落戸共が居なくなっていたことに安堵する。
代わりに土間にちょこりと座っていた見知らぬ少年を見て「キミが退治したのか？」と訊ねる。
「退治……あぁ戦ったのは確かだけど、それがなに？」
悪意はなさそうな彼を見て庄屋の主が礼を言い小さな袋を手渡す、中身は金貨が数枚入っているようだが金の価値がわからない少年は要らないと断る。

「持っていて困るモノではない、どうか受け取って欲しいのです」
この先旅を続けるなら必要になるはずだと主はイティアを説得する、そして金の使い方を簡単に教えた。
「ふぅん……これと欲しい物を交換できるのか面白い」
「うん、納得して貰えたところで依頼したいことがあるのだが、もちろんお礼はしますよ」
村に巣くう破落戸達に困っていた庄屋は一味を追い出して欲しいと願いでたのだ。

「余所者のキミに頼むのは心苦しいがどうか聞き届けて欲しい」
庄屋一家とその従者らが頭を下げて来た、イティアは破落戸たちが住人を困らせているのを理解して討伐を受け入れた。

「ようするに全員始末すれば良いんだよね？手加減はできないけど良いのかな」
「え、ええ。どちらにせよ悪さをする類の者は捕縛され次第処刑なので」
「そっか、ならば好きに片づける。後で文句はなしだよ」
こうして彼は前金を受け取り、破落戸たちが住処にしているという林へと向かった。名も無き村の流れる小川を挟んだ先にそれはあるらしい。

＊＊＊

イティアは崩れ落ちそうな心許無い橋を渡って目的地を目指した、取り立てて急ぐ用事もない彼にとってはただの暇つぶしだ。
「これも経験なのかなファファが言う大切なものを見極めるのに必要かはわからないけど」
出会ったばかりの村人に恩も縁もないが、助けるのは吝かでないと思った。
なにより破落戸に脅されて金品を搾取されていたらしい庄屋の主は凄く嬉しそうだったことをイティアは思い返す。

雑草茂るそこには細い道が出来ていた獣道にも見えたが、人のモノとわかる痕跡が見えた。
藪をさらに奥へと進めばいよいよ林の中だ、背丈を越える草がトンネルのように巡らせていた。おそらく彼らを脅かすような敵が今までいなかったのでネグラを隠す気も無く無防備だ。

彼がそこへ近づくにつれ独特の生活臭が漂って来た。
生ゴミと何かを燻したような臭い、そして古い油のような嫌な臭いが鼻をつく。この先にいる者が碌なものではないと物語っている。
「仲良くする相手ではないのだし、一気にやっちゃおうか」
倒木や大きな葉で作られたみすぼらしい小屋を発見するや、イティアは攻撃せんと内に貯め込んでいた瘴気を手の平から噴き出した。勢いよく出たそれは小さな竜巻のようになって奴らが潜むであろうそこへ突入した。

一方、追手が来ていたと知らない破落戸一味は、庄屋の金品を奪う事を失敗して自棄酒を煽り管を巻いていた最中だった。彼らを仕切っていたボスは両腕を失って憔悴していたし、右腕だった男は死んでしまった。纏まりを失ったやつらは何れ散開していたかもしれないが、被害を被ってきた村人の怒りには関係ない。

小屋の窓や隙間から侵入してきた赤黒いそれは彼らにまとりつき苦しめだした。
突然のことに逃げる間もなく、呼吸と自由を奪われてそこに転がる他なかった、かつてイティアがそれに呑まれ食われたように。
人の気配がすっかりなくなったことを確認したイティアは、満足そうに頷くと瘴気を再び吸い込んで体に馴染ませた。村人の財産の一部とみられる金貨を回収して、一味の骸はそのままに彼は村へ戻ることにした。

事の顛末を聞かされた庄屋の主はさっそく残りの報酬を支払い、奪い返した金貨も少年に渡す。
「こんなにいいの？価値はわかんないけど」
キラキラと眩しい金貨を弄んでイティアは依頼人に尋ねる。
「いいのです、金はともかく平和な暮らしが出来ることが何より嬉しいのだから」
「そう、ならば言う事はないや」

革袋いっぱいに報酬を貰ったイティアは村に長居することなく旅発つのだった。